Genética de células somáticas

Qué es la genética de células somáticas

Las células somáticas (del griego σῶμα, sôma, «cuerpo») son diploides: contienen dos copias del genoma, una de cada progenitor. Las modificaciones genéticas que ocurren en ellas, ya sean espontáneas o inducidas, no se transmiten a la descendencia, lo que las distingue de las mutaciones en la línea germinal. Esa limitación, lejos de restarles interés, convirtió a las células somáticas en un sistema experimental de enorme utilidad: las alteraciones podían estudiarse sin implicaciones reproductivas, y los cultivos celulares proporcionaban poblaciones homogéneas y manejables en el laboratorio.

La disciplina nació formalmente con los trabajos de fusión celular de Henry Harris y John F. Watkins en la Universidad de Oxford (1965), que demostraron que era posible crear heterocarionas fusionando células humanas con células de ratón mediante el virus Sendai. Poco antes, en 1960, Georges Barski, Serge Sorieul y Francine Cornefert habían obtenido en París los primeros híbridos somáticos espontáneos entre dos líneas murinas. Estas células híbridas combinaban los cromosomas de las dos especies, pero con el tiempo iban perdiendo preferentemente los cromosomas humanos, lo que resultó ser una herramienta inesperadamente poderosa.

Hibridación de células somáticas y mapeo génico

Al cultivar los híbridos interespecíficos durante sucesivas divisiones, los cromosomas humanos se eliminan al azar. Si se dispone de un panel de clones con distintas combinaciones de cromosomas retenidos, basta con comprobar en cuáles se expresa una determinada enzima humana para deducir en qué cromosoma reside su gen. Esta estrategia, conocida como mapeo por concordancia, permitió a Frank H. Ruddle y otros investigadores localizar más de 200 genes humanos durante la primera década de aplicación de la técnica, mucho antes de que el Proyecto Genoma Humano se pusiera en marcha.

La selección de los clones se apoyaba en medios de cultivo selectivos, entre los que destacó el sistema HAT (hipoxantina, aminopterina y timidina), ideado por John Littlefield en 1964. Solo las células que conservaban el cromosoma humano portador de un gen concreto sobrevivían en ese medio, lo que facilitaba el aislamiento de híbridos informativos.

Relevancia actual

Con la llegada de la secuenciación genómica y las técnicas de ADN recombinante, la hibridación somática perdió protagonismo como herramienta de mapeo. Sin embargo, la genética de células somáticas sigue siendo un campo activo en otros contextos. El estudio de las mutaciones somáticas acumuladas a lo largo de la vida constituye hoy el pilar genético de la oncología molecular: la inmensa mayoría de los cánceres son enfermedades genéticas de las células somáticas, no de la línea germinal. La terapia génica somática (modificación del material genético de células no reproductivas) es la única modalidad aceptada en la práctica clínica, ya que los cambios introducidos no pasan a la descendencia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «somática» esta rama de la genética?

Porque se ocupa de las células del cuerpo (soma en griego), excluyendo las células germinales. La distinción conceptual entre soma y germen fue formulada por August Weismann a finales del siglo XIX y sigue vigente en la biología moderna.

¿Puede un ser humano heredar una mutación somática de su padre o su madre?

No. Por definición, una mutación somática se produce en una célula que no origina gametos, de modo que afecta al individuo portador (y, dentro de él, solo al clon celular derivado de la célula mutada), pero no puede transmitirse a la generación siguiente.

¿Qué relación guarda con la clonación?

La clonación por transferencia nuclear somática (como la empleada para generar la oveja Dolly en 1996) toma el núcleo de una célula somática y lo transfiere a un ovocito enucleado. Este procedimiento se inscribe en el marco conceptual de la genética de células somáticas, porque demuestra que el genoma de una célula diferenciada conserva, en potencia, toda la información necesaria para dirigir el desarrollo de un organismo completo.

Referencias

1. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI). Células somáticas. Disponible en: genome.gov
2. Harris H, Watkins JF. Hybrid cells derived from mouse and man: artificial heterokaryons of mammalian cells from different species. Nature. 1965;205(4972):640-646. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
3. Ruddle FH. Linkage analysis in man by somatic cell genetics. Nature. 1973;242(5394):165-169. Disponible en: nature.com
4. Varshaver NB. Development of mammalian somatic cell genetics. Mol Biol (Mosk). 2002;36(2):328-337. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov