Motoneurona

Qué es la motoneurona

El término combina motor, del latín motor, -oris ("el que mueve", sobre el verbo movere), con neurona, cuya historia etimológica completa recoge la entrada dedicada a la neurona. Designa a la célula nerviosa eferente: aquella cuyo axón sale del sistema nervioso central para conectar, de forma directa o a través de un único relevo, con un músculo esquelético, un músculo liso o una glándula.

Son neuronas colinérgicas. Liberan acetilcolina en la sinapsis que forman con la fibra muscular (véase acetilcolina), una propiedad que las distingue de otras vías eferentes del organismo, como las fibras simpáticas posganglionares, que emplean noradrenalina.

Motoneurona superior y motoneurona inferior

La clasificación más utilizada distingue dos niveles según dónde se sitúa el cuerpo neuronal. La motoneurona superior tiene su soma en la corteza motora, en el giro precentral, y envía su axón por la vía piramidal hasta hacer sinapsis con la motoneurona inferior. No toca el músculo directamente.

Distinta es la motoneurona inferior, que sí toca el músculo. Su cuerpo se localiza en el asta anterior de la médula espinal (para el tronco y las extremidades) o en los núcleos motores de los pares craneales del tronco encefálico (para la cara, la lengua y la faringe). Es, en un sentido muy concreto que se explica a continuación, la vía final común del movimiento.

Dentro de la motoneurona inferior, la clasificación se afina todavía más según el tipo de fibra muscular que inerva cada axón: alfa, beta y gamma, con diferencias de calibre y velocidad de conducción que desarrolla la entrada sobre la fibra motora. El conjunto formado por una motoneurona alfa y todas las fibras que inerva recibe, a su vez, el nombre de unidad motora.

La vía final común: origen del concepto

El fisiólogo británico Charles Sherrington introdujo los términos motor neurone y final common path en una conferencia de 1904 ante la British Association for the Advancement of Science. Con vía final común se refería a algo muy concreto: toda orden motora, proceda de la corteza, del cerebelo, de los ganglios basales o de un simple reflejo espinal, converge en la motoneurona inferior. Es ella quien integra esa información y la traduce en la señal única que llega al músculo.

Por sus trabajos sobre la función de las neuronas, Sherrington recibió el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1932, compartido con Edgar Adrian. La expresión sigue empleándose hoy en neurofisiología casi sin cambios respecto a como la formuló hace más de un siglo.

Diferenciación con otros tipos de neuronas

No toda neurona implicada en el movimiento es una motoneurona. Las neuronas sensitivas, o aferentes, transmiten información en sentido contrario: desde los receptores periféricos hacia el sistema nervioso central. Distinta es también la interneurona, que conecta neuronas entre sí dentro del propio sistema nervioso central y nunca alcanza un efector periférico.

Tampoco debe confundirse la motoneurona con el nervio motor. Una es la célula; el otro, el conjunto de axones de muchas motoneuronas agrupados y revestidos de tejido conjuntivo ya fuera del sistema nervioso central.

Cuando la motoneurona se ve afectada

La degeneración de las motoneuronas da nombre a un grupo de enfermedades neurológicas que reciben, en conjunto, el nombre de enfermedad de la motoneurona. No es una entidad única: bajo esa etiqueta se agrupan trastornos bien diferenciados según predomine la afectación de la motoneurona superior, de la inferior, o de ambas a la vez, como ocurre en la esclerosis lateral amiotrófica. Cada una de estas enfermedades, entre ellas también la esclerosis lateral primaria y la atrofia muscular espinal, cuenta con su propia entrada en este diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la motoneurona que el nervio motor?

No. La motoneurona es una célula individual, mientras que el nervio motor es el conjunto de axones de muchas motoneuronas agrupados fuera del sistema nervioso central.

¿Por qué se dice que la motoneurona es la vía final común?

Porque en ella convergen, según formuló Sherrington en 1904, todas las órdenes motoras que proceden de la corteza, el cerebelo, los ganglios basales o un reflejo espinal. La motoneurona inferior integra esa información variada y la traduce en una única señal dirigida al músculo.

¿La motoneurona superior toca directamente el músculo?

No lo hace. Su axón desciende por la vía piramidal y hace sinapsis con la motoneurona inferior, que es la única en contacto con la fibra muscular. Por eso una lesión de una y otra produce cuadros clínicos distintos, algo que se estudia con detalle en la entrada de cada enfermedad concreta.

¿Qué ocurre cuando las motoneuronas degeneran?

Su pérdida progresiva da lugar a un grupo de enfermedades neurológicas conocido como enfermedad de la motoneurona. No es una única entidad, sino una familia de trastornos que se distinguen según qué motoneuronas resultan predominantemente afectadas. Cuando se ven implicadas tanto las superiores como las inferiores hablamos de su variante más conocida, la esclerosis lateral amiotrófica. La atrofia muscular espinal, de origen genético, afecta selectivamente a las motoneuronas inferiores desde la infancia. Cada una de estas enfermedades tiene su propio perfil, su propia edad de aparición y su propia entrada en este diccionario.

Referencias

1. MedLink Neurology. Enfermedades de la neurona motora (contenido basado en información del NINDS)
2. American Physiological Society. Physiology in Perspective: Pursuing the Enchanted Loom of Motor Control
3. PMC (National Library of Medicine). Mechanisms underlying firing in healthy and sick human motoneurons
4. DeCS/BVS (BIREME, OPS/OMS). Enfermedad de la Neurona Motora, descriptor y términos relacionados