Asta anterior de la médula

Qué es el asta anterior de la médula espinal

Cuando se secciona la médula espinal en un plano transversal, la sustancia gris central dibuja una silueta con varias proyecciones. Las dos prolongaciones que se orientan hacia la cara ventral del cuerpo son las astas anteriores. Anatómicamente son más cortas y anchas que las astas posteriores, y su contorno es más redondeado.

El nombre asta (del latín hasta, «lanza») responde a la misma lógica que emplea la anatomía en otras localizaciones: una estructura que se proyecta desde un cuerpo central y se estrecha hacia su extremo. En inglés se utiliza anterior horn o ventral horn, y en la nomenclatura oficial latina, cornu anterius medullae spinalis o columna grisea anterior.

Organización celular y láminas de Rexed

En 1952 el neuroanatomista sueco Bror Rexed propuso dividir la sustancia gris medular en diez láminas numeradas con cifras romanas, basándose en la citoarquitectura. Las astas anteriores corresponden a las láminas VIII y IX. La lámina IX, la más ventral, agrupa los núcleos motores propiamente dichos, mientras que la lámina VIII contiene sobre todo interneuronas que coordinan la actividad entre los dos hemicuerpos.

Dentro de la lámina IX las motoneuronas no se distribuyen al azar. Siguen dos reglas topográficas bien establecidas. Primera: las motoneuronas que inervan la musculatura proximal del tronco se sitúan en posición medial, y las que inervan la musculatura distal de las extremidades ocupan la porción lateral del asta. Segunda: las motoneuronas de los músculos extensores tienden a ubicarse más ventralmente que las de los flexores. Esas columnas de motoneuronas pueden extenderse a lo largo de uno a cuatro segmentos medulares y reciben el nombre de pools motores.

Motoneuronas alfa y gamma

Las motoneuronas del asta anterior se clasifican en dos tipos principales. Las motoneuronas alfa son células grandes, de soma poligonal que puede superar las 60 micras de diámetro. Su axón, mielinizado y de conducción rápida (60 a 130 metros por segundo), sale por la raíz anterior y llega hasta las fibras musculares extrafusales, aquellas que generan fuerza contráctil. Las motoneuronas gamma, más pequeñas, inervan las fibras intrafusales del huso muscular y regulan la sensibilidad del propio huso al estiramiento.

Junto a ellas residen interneuronas de diverso tipo. Algunas participan en circuitos locales de inhibición recíproca (como las células de Renshaw, que reciben colaterales de la propia motoneurona alfa y devuelven una señal inhibitoria), y otras conectan segmentos medulares vecinos para coordinar patrones rítmicos de movimiento, como la marcha.

Contexto clínico de las lesiones del asta anterior

Las enfermedades que destruyen selectivamente las motoneuronas del asta anterior producen un cuadro motor característico: debilidad muscular progresiva, amiotrofia (pérdida de masa muscular), fasciculaciones visibles bajo la piel y disminución o abolición de los reflejos osteotendinosos. Este conjunto de hallazgos se describe en la semiología neurológica como «síndrome de motoneurona inferior». La esclerosis lateral amiotrófica y la atrofia muscular espinal se encuentran entre las entidades que afectan a esta región, cada una con un mecanismo patogénico distinto.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre el asta anterior y el asta posterior de la médula?

El asta anterior tiene función predominantemente motora: alberga las neuronas cuyas fibras salen de la médula para activar los músculos. El asta posterior, en cambio, es la estación receptora de la información sensitiva que llega desde la piel, las articulaciones y los órganos internos a través de las raíces dorsales. Ambas se conectan mediante interneuronas que permiten, entre otras cosas, los reflejos espinales.

¿Por qué las fasciculaciones se asocian al asta anterior?

Una fasciculación es la contracción involuntaria de un grupo de fibras musculares inervadas por una misma motoneurona. Cuando la motoneurona del asta anterior está dañada o irritada, puede disparar impulsos espontáneos que se propagan hacia las fibras musculares correspondientes y producen esos pequeños temblores visibles bajo la piel. No obstante, las fasciculaciones también aparecen en personas sanas, sobre todo tras ejercicio o con la fatiga.

¿De dónde viene el nombre «asta anterior»?

Del latín cornu anterius. Cornu significa «cuerno» y alude a la forma puntiaguda de la prolongación de sustancia gris visible en los cortes transversales de la médula. Se denomina «anterior» porque se orienta hacia la cara ventral del cuerpo. En la nomenclatura anglosajona, muchos textos prefieren ventral horn.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Traumatismo de la médula espinal.
2. Manual MSD (versión para público general). Los impulsos nerviosos y la médula espinal.
3. Kenhub. Médula espinal: anatomía, estructura, vías y función.
4. Universidad de Vigo. Sistema nervioso central: médula espinal. Atlas de Histología Vegetal y Animal.