Asta posterior de la médula

Qué es el asta posterior de la médula espinal

En los cortes transversales de la médula espinal, las astas posteriores son las prolongaciones más delgadas y alargadas de la sustancia gris, orientadas hacia la superficie dorsal. Su aspecto contrasta con el de las astas anteriores, más cortas y robustas. En la nomenclatura latina aparece como cornu posterius medullae spinalis o columna grisea posterior; en inglés, posterior horn o dorsal horn.

Los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas primarias no residen en el asta posterior sino en los ganglios espinales (ganglios de la raíz dorsal), situados fuera de la médula. Lo que el asta posterior alberga son neuronas de segundo orden y una red densa de interneuronas que procesan la señal aferente antes de retransmitirla hacia centros superiores del encéfalo.

Láminas sensitivas y sus funciones

Siguiendo la clasificación de Bror Rexed (1952), el asta posterior abarca las láminas I a VI. La lámina I (zona marginal) recibe sobre todo fibras nociceptivas Aδ y C que transmiten dolor agudo y dolor sordo, respectivamente. La lámina II, conocida clásicamente como sustancia gelatinosa de Rolando, posee una concentración elevada de interneuronas y es un punto clave en la modulación del dolor: ahí actúan muchos de los circuitos que pueden amplificar o amortiguar la señal dolorosa antes de que ascienda por los tractos espinotalámicos.

Las láminas III y IV (el llamado nucleus proprius) procesan información de tacto fino y presión. Son más gruesas en los segmentos cervicales, donde llega la información sensitiva de las manos, que en los torácicos. Las láminas V y VI contienen neuronas de amplio rango dinámico, capaces de responder tanto a estímulos inocuos como dolorosos, un dato que tiene relevancia clínica porque explica en parte el fenómeno del dolor referido.

Papel en la modulación del dolor

En 1965, Ronald Melzack y Patrick Wall propusieron la teoría de la puerta de entrada (gate control theory) para explicar cómo la médula espinal regula el paso de los impulsos dolorosos hacia el cerebro. Según este modelo, las interneuronas de la sustancia gelatinosa (lámina II) pueden «cerrar la puerta» cuando reciben simultáneamente señales táctiles inocuas transmitidas por fibras Aβ gruesas, lo que reduce la percepción de dolor. Es la base teórica de la observación cotidiana de que frotar una zona golpeada alivia el dolor.

A esa modulación local se suman vías descendentes procedentes del tronco encefálico (particularmente de la sustancia gris periacueductal y del núcleo magno del rafe) que liberan serotonina, noradrenalina y encefalinas sobre las neuronas del asta posterior. Esas vías constituyen un sistema endógeno de control analgésico cuya actividad varía según el estado emocional y atencional del sujeto.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «asta posterior» y no simplemente «zona sensitiva»?

El nombre describe la posición anatómica de la estructura en el corte transversal de la médula: una prolongación de la sustancia gris que apunta hacia atrás (hacia la superficie dorsal del cuerpo). La función sensitiva es su rasgo dominante, pero no es una denominación funcional sino topográfica.

¿Es lo mismo asta posterior que sustancia gelatinosa de Rolando?

No. La sustancia gelatinosa ocupa solo la lámina II del asta posterior, una banda estrecha en la parte más superficial de la estructura. El asta posterior completa abarca desde la lámina I hasta la VI e incluye tipos neuronales y funciones mucho más variados que los de la sustancia gelatinosa por sí sola.

¿Qué relación tiene el asta posterior con la nocicepción?

Muy estrecha. Las fibras que transmiten estímulos dolorosos desde la piel, los músculos y las vísceras hacen su primera sinapsis en las láminas I, II y V del asta posterior. Ahí se decide, en gran parte, si la señal dolorosa asciende con toda su intensidad hacia el cerebro o si es atenuada por las interneuronas locales y las vías descendentes de control. Los nociceptores periféricos generan el impulso, pero es en el asta posterior donde comienza su procesamiento central.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades de la médula espinal.
2. Manual MSD (versión para público general). Los impulsos nerviosos y la médula espinal.
3. Pontificia Universidad Católica de Chile. Las neuronas espinales y el movimiento. Curso de Neurociencias.
4. Dolopedia. Sustancia gris de la médula espinal.