Atrofia muscular espinal

Qué es la atrofia muscular espinal

Bajo la denominación de atrofia muscular espinal se reúnen varias formas de enfermedad de la motoneurona inferior, todas ellas de herencia autosómica recesiva en su variante más habitual. El defecto genético reside en el cromosoma 5, concretamente en el gen SMN1 (survival motor neuron 1), cuya función es codificar una proteína indispensable para la supervivencia de las motoneuronas alfa del asta anterior medular. Sin esa proteína, las neuronas motoras degeneran, los músculos dejan de recibir impulsos y se atrofian progresivamente.

Existe un gen casi idéntico, el SMN2, que produce una versión truncada y menos eficaz de la misma proteína. El número de copias de SMN2 que posee cada paciente influye en la gravedad del cuadro: a más copias, mayor producción residual de proteína funcional y, en general, curso clínico menos agresivo. Esta relación no es lineal ni absoluta (hay excepciones bien documentadas), pero explica en buena parte el espectro de gravedad que va del tipo 0 al tipo IV.

El gen SMN1 y la herencia recesiva

Para que la enfermedad se manifieste, el niño debe heredar una copia defectuosa del gen SMN1 de cada progenitor. Los padres portadores son asintomáticos porque conservan una copia funcional. La frecuencia de portadores en la población general se sitúa en torno a 1 de cada 40-50 personas, una cifra sorprendentemente alta para una enfermedad rara. Desde 2018, varios países han incorporado el cribado de AME al panel de pruebas neonatales, lo que permite identificar a los recién nacidos afectados antes de que aparezcan los primeros signos clínicos.

La deleción homocigota del exón 7 del gen SMN1 es el hallazgo molecular más frecuente: se encuentra en aproximadamente el 95 % de los casos. El resto corresponde a mutaciones puntuales en uno de los alelos combinadas con la deleción en el otro.

Tipos clínicos

AME tipo 0 (prenatal). Es la forma más grave y menos frecuente. La debilidad muscular ya está presente antes del nacimiento, con reducción de los movimientos fetales. La supervivencia tras el parto rara vez supera unas semanas.

AME tipo I, también llamada enfermedad de Werdnig-Hoffmann, se manifiesta antes de los 6 meses de vida. El lactante presenta hipotonía grave, incapacidad para sostener la cabeza, dificultades para succionar y deglutir, y un llanto débil. Sin intervención, la insuficiencia respiratoria suele producir el fallecimiento antes de los 2 años. Es la forma más frecuente de AME, responsable de cerca del 60 % de los diagnósticos nuevos.

En la AME tipo II (enfermedad de Dubowitz), los niños alcanzan la capacidad de sentarse sin ayuda pero nunca llegan a caminar de forma autónoma. Los primeros signos aparecen entre los 6 y los 18 meses. La escoliosis progresiva y las contracturas articulares acompañan a la debilidad muscular, y la capacidad respiratoria se deteriora con los años, aunque de forma más lenta que en el tipo I.

La AME tipo III (enfermedad de Kugelberg-Welander) debuta después de los 18 meses, a menudo ya en la infancia tardía o la adolescencia. Los pacientes consiguen caminar, pero la marcha se vuelve progresivamente inestable. Muchos acaban necesitando silla de ruedas en la edad adulta. La esperanza de vida puede ser normal o casi normal.

AME tipo IV. Aparece en la tercera o cuarta década de la vida, con debilidad muscular proximal leve y progresión lenta. Es la forma menos frecuente y la de mejor pronóstico funcional.

Werdnig, Hoffmann y la identificación de la enfermedad

Guido Werdnig, neurólogo austríaco, publicó en 1891 la primera descripción detallada de dos hermanos con debilidad muscular progresiva de inicio infantil y hallazgos anatomopatológicos que demostraban la pérdida de neuronas motoras en la médula espinal. Un año después, Johann Hoffmann, en Heidelberg, amplió la serie con nuevos casos y confirmó que la lesión primaria asentaba en el asta anterior, no en el músculo. La epónima enfermedad de Werdnig-Hoffmann se consolidó rápidamente en la literatura neurológica de lengua alemana. El nombre todavía se utiliza para designar la forma infantil grave (tipo I), aunque la nomenclatura moderna prefiere la clasificación numérica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de atrofia muscular espinal?

El término describe con precisión lo que ocurre: atrofia (del griego ἀτροφία, 'falta de nutrición') del tejido muscular causada por una lesión espinal, es decir, localizada en la médula espinal. La atrofia muscular es la consecuencia, no la causa; la enfermedad primaria reside en las motoneuronas.

¿Es lo mismo atrofia muscular espinal que esclerosis lateral amiotrófica?

No. Son enfermedades distintas. La AME es hereditaria, debuta habitualmente en la infancia y afecta de forma selectiva a la motoneurona inferior. La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es esporádica en la mayoría de los casos, comienza en la edad adulta y lesiona tanto la motoneurona superior como la inferior.

¿La AME afecta a la capacidad intelectual?

No. La inteligencia está preservada en todas las formas de AME. Las neuronas motoras que degeneran son exclusivamente las del asta anterior de la médula espinal y, en menor medida, las de los núcleos motores del tronco del encéfalo. Las funciones cognitivas, sensoriales y emocionales no se ven afectadas por la enfermedad.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Atrofia muscular espinal.
2. GARD/NIH. Atrofia muscular espinal. Centro de Información sobre Enfermedades Genéticas y Raras.
3. Manual MSD, versión para público general. Atrofias musculares espinales.
4. MedlinePlus en español. Atrofia muscular espinal. Enciclopedia médica.