Neurona eferente

Qué es la neurona eferente

Una neurona eferente es aquella que transmite señales en sentido centrífugo: desde el sistema nervioso central hacia la periferia. El adjetivo «eferente» proviene del latín efferens, -entis, participio de efferre (de ex-, «fuera de», y ferre, «llevar»), es decir, «que lleva hacia fuera». Frente a la neurona aferente, que recoge información sensorial y la envía al centro, la eferente recorre el camino inverso: traduce la actividad del encéfalo y la médula en acciones concretas sobre los tejidos.

El soma de la neurona eferente somática se localiza en el asta anterior de la sustancia gris medular (o en los núcleos motores del tronco encefálico, si se trata de un par craneal motor). De ese soma parte un axón largo, con frecuencia mielinizado, que abandona el sistema nervioso central por la raíz ventral y viaja dentro de un nervio periférico hasta alcanzar su diana. A menudo, estos axones se cuentan entre los más largos del organismo: los que inervan los músculos del pie recorren más de un metro desde la médula lumbar.

Eferencia somática y eferencia autonómica

Bajo el paraguas de «neurona eferente» conviven dos categorías que funcionan de manera muy diferente. Las neuronas eferentes somáticas inervan la musculatura esquelética y controlan el movimiento voluntario. Son las que la mayoría de los textos designan como motoneuronas en sentido estricto, y su neurotransmisor en la unión con el músculo es siempre la acetilcolina. En esa unión, conocida como placa motora o sinapsis neuromuscular, la llegada del impulso provoca la contracción de la fibra muscular.

Las neuronas eferentes autonómicas, en cambio, regulan funciones involuntarias: frecuencia cardíaca, motilidad intestinal, secreción glandular. Su organización es distinta porque el circuito requiere dos neuronas sucesivas. La primera, la neurona preganglionar, tiene su soma en el tronco encefálico o en la médula espinal y hace sinapsis en un ganglio autonómico. La segunda, la neurona posganglionar, parte de ese ganglio e inerva el órgano efector. Que el circuito autonómico necesite dos neuronas donde el somático se basta con una es un dato que a menudo sorprende a quien se acerca por primera vez a la neuroanatomía.

Diferenciación con la neurona aferente

La confusión entre ambos términos es frecuente. Basta recordar la etimología latina para no equivocarse: ad- significa «hacia» (la aferente lleva información hacia el centro) y ex- significa «fuera de» (la eferente lleva órdenes desde el centro). La neurona aferente es seudounipolar y su soma reside en un ganglio raquídeo, fuera del sistema nervioso central. La eferente somática es multipolar y su soma se encuentra dentro de la médula espinal o el tronco encefálico. Ambas viajan juntas dentro del mismo nervio periférico mixto, pero en direcciones opuestas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra eferente?

Del latín efferre, formado por ex- («fuera de») y ferre («llevar»). Literalmente, «que lleva hacia fuera». En español se usa desde el siglo XIX en contextos anatómicos, generalmente en oposición a «aferente».

¿Es lo mismo neurona eferente que motoneurona?

No exactamente. Toda motoneurona es eferente, pero no toda neurona eferente es una motoneurona en el sentido clásico del término. «Motoneurona» suele reservarse para la neurona somática que inerva la musculatura esquelética, mientras que «eferente» abarca también las neuronas del sistema nervioso autónomo que regulan el músculo liso, el músculo cardíaco y las glándulas.

¿Qué neurotransmisor utiliza la neurona eferente?

Depende del circuito. En la placa motora (eferencia somática) el neurotransmisor es la acetilcolina. En el sistema autónomo la cuestión se complica: la neurona preganglionar libera acetilcolina en ambas divisiones (simpática y parasimpática), pero la posganglionar libera noradrenalina en la división simpática y acetilcolina en la parasimpática, con excepciones como las glándulas sudoríparas ecrinas.

¿Puede un mismo nervio contener neuronas aferentes y eferentes?

Sí. Los nervios periféricos mixtos contienen axones de ambos tipos empaquetados en los mismos fascículos. De los 31 pares de nervios espinales, todos son mixtos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Neurociencias.
2. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
3. NICHD/Institutos Nacionales de la Salud. ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?.
4. Real Academia Española. Eferente. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.