Neurona seudounipolar

Qué es la neurona seudounipolar

El nombre combina el prefijo griego ψευδής (pseudḗs, «falso»), el latín unus («uno») y polus («polo»). Se la llama así porque, vista al microscopio, parece tener una sola prolongación que parte del soma, como si fuera unipolar; en realidad, esa prolongación se divide en forma de T a poca distancia del cuerpo celular, dando lugar a dos ramas funcionalmente distintas. Durante el desarrollo embrionario, la neurona se origina como bipolar: las dos prolongaciones iniciales se fusionan progresivamente cerca del soma hasta formar un tronco común. El resultado es una célula que conserva las dos ramas de la bipolar pero las oculta bajo la apariencia de una sola.

Su soma reside fuera del sistema nervioso central, en los ganglios de la raíz dorsal (ganglios raquídeos), situados a ambos lados de la columna vertebral. En los pares craneales sensitivos, el equivalente son los ganglios trigémino, geniculado, petroso y nodoso, entre otros. Esta ubicación periférica del cuerpo celular distingue a la seudounipolar de las neuronas multipolares del encéfalo y la médula, cuyo soma sí está dentro del sistema nervioso central.

Conducción del impulso en T

La disposición en T tiene una consecuencia funcional notable: el impulso nervioso viaja desde el receptor periférico (la rama periférica del axón) hasta la médula espinal (la rama central) sin necesidad de atravesar el soma. El cuerpo celular queda literalmente «de lado» respecto al trayecto del potencial de acción. Esto acelera la conducción porque el impulso no tiene que recorrer el soma, un compartimento celular grande y con una constante de tiempo más lenta que el axón mielinizado.

Las dos ramas funcionan como un axón único y continuo, no como un axón y una dendrita separados. Ambas pueden estar recubiertas de mielina y conducir potenciales de acción. La rama central entra en la médula espinal por la raíz dorsal y hace sinapsis con interneuronas o con neuronas de segundo orden que proyectan la señal hacia el tálamo y la corteza.

Modalidades sensoriales que vehicula

Mientras que la neurona bipolar se asocia a los sentidos especiales (visión, audición, olfato), la seudounipolar cubre la sensibilidad somática general: tacto, presión, vibración, temperatura, dolor y propiocepción. De hecho, con la excepción de las bipolares del nervio olfatorio y del vestibulococlear, prácticamente todas las neuronas aferentes del cuerpo son seudounipolares. Cada ganglio raquídeo contiene miles de ellas, y sus ramas periféricas forman la parte sensitiva de los nervios espinales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama seudounipolar y no unipolar?

Porque la apariencia de una sola prolongación es engañosa. Durante el desarrollo embrionario la célula era bipolar, con dos prolongaciones separadas, que se fusionaron cerca del soma. El prefijo pseudo- («falso») indica que la apariencia unipolar no refleja la realidad anatómica de la bifurcación en T.

¿Dónde se localiza el soma de la neurona seudounipolar?

En los ganglios de la raíz dorsal (también llamados ganglios raquídeos), fuera de la médula espinal, o en los ganglios sensitivos de ciertos pares craneales. Nunca dentro del sistema nervioso central.

¿Es lo mismo neurona seudounipolar que neurona sensitiva?

No exactamente. La mayoría de las neuronas sensitivas somáticas son seudounipolares, pero no todas las neuronas sensitivas lo son: las bipolares de la retina y del oído interno también son sensitivas y tienen otra morfología.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades del sistema nervioso periférico.
2. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
3. NICHD/Institutos Nacionales de la Salud. ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?.
4. Real Academia Española. Neurona. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.