Neurona bipolar

Qué es la neurona bipolar

Dentro de la clasificación morfológica de las neuronas, la bipolar ocupa un lugar particular. Su nombre combina el prefijo latino bi- («dos») con polus («polo»), y describe con exactitud lo que se observa al microscopio: un cuerpo celular fusiforme del que parten dos prolongaciones en direcciones opuestas. Una actúa como dendrita y recibe la señal de una célula receptora o de otra neurona; la otra funciona como axón y conduce esa señal hacia el siguiente eslabón del circuito.

A pesar de su importancia funcional, las neuronas bipolares son poco frecuentes en el conjunto del sistema nervioso. La inmensa mayoría de las neuronas del encéfalo y la médula espinal son multipolares. Las bipolares quedan restringidas a unos pocos nichos anatómicos muy concretos, todos ellos vinculados a la percepción sensorial especializada.

Localización y función en los órganos sensoriales

En la retina del ojo, las neuronas bipolares forman la capa intermedia del circuito visual. Reciben la señal de los fotorreceptores (conos y bastones) y la transmiten a las células ganglionares, cuyos axones se agrupan para formar el nervio óptico. Sin esta etapa de relevo la información luminosa no llegaría al encéfalo en la forma adecuada para ser interpretada.

En el epitelio olfatorio de la cavidad nasal la situación es distinta, porque aquí las propias neuronas bipolares son las células receptoras: su dendrita se expone a la cavidad nasal y detecta las moléculas odorantes, mientras que su axón se proyecta directamente al bulbo olfatorio. Se trata de una de las pocas neuronas del sistema nervioso adulto que se renuevan a lo largo de la vida, dato que durante años fue una curiosidad fisiológica antes de que la neurogénesis adulta se convirtiera en campo de investigación activo.

También se encuentran neuronas bipolares en los ganglios vestibular y espiral (coclear) del oído interno. Las del ganglio vestibular recogen información sobre la posición y el movimiento de la cabeza; las del espiral, las vibraciones sonoras captadas por las células ciliadas de la cóclea. Todas ellas forman parte del nervio vestibulococlear (VIII par craneal).

Diferenciación con otros tipos morfológicos

La neurona bipolar no debe confundirse con la seudounipolar, que también es sensitiva pero presenta una única prolongación que se bifurca en T (su soma queda «de lado» respecto al trayecto del impulso). La seudounipolar predomina en los ganglios raquídeos y vehicula la sensibilidad somática general (tacto, dolor, temperatura), mientras que la bipolar se reserva para los sentidos especiales. La multipolar, por su parte, posee múltiples dendritas y es con diferencia el tipo más abundante del sistema nervioso central.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama neurona bipolar?

Porque sus dos prolongaciones (axón y dendrita) emergen de polos opuestos del soma. El término combina el prefijo latino bi- («dos») con polus («polo»).

¿Dónde se encuentran las neuronas bipolares?

Fundamentalmente en cuatro localizaciones: la retina del ojo, el epitelio olfatorio de la nariz, el ganglio vestibular y el ganglio espiral (coclear) del oído interno. Todas están ligadas a los sentidos especiales.

¿Es lo mismo neurona bipolar que trastorno bipolar?

No. La coincidencia del adjetivo «bipolar» genera confusión, pero se refiere a cosas completamente diferentes. La neurona bipolar es un tipo celular definido por su morfología de dos polos. El trastorno bipolar es una enfermedad psiquiátrica caracterizada por la alternancia de episodios maníacos y depresivos. No existe relación causal entre ambos conceptos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Conducción nerviosa.
2. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
3. NICHD/Institutos Nacionales de la Salud. ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?.
4. Real Academia Española. Neurona. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.