Neurona piramidal

Qué es la neurona piramidal

Recibe su nombre por la forma del cuerpo celular, que al corte histológico recuerda a una pirámide con el vértice orientado hacia la superficie cortical. De ese vértice emerge la dendrita apical, una prolongación gruesa que asciende a través de las capas de la corteza y se ramifica profusamente al llegar a las capas más superficiales. De la base del soma parten las dendritas basales, que se extienden horizontalmente, y un axón que desciende hacia la sustancia blanca.

Ese axón puede recorrer distancias considerables. En las neuronas piramidales gigantes de la capa V de la corteza motora primaria (llamadas células de Betz, descritas por el anatomista ucraniano Volodímir Betz en 1874) el axón desciende por el tracto corticoespinal hasta la médula espinal, donde hace sinapsis con las motoneuronas que inervan la musculatura esquelética. Son algunas de las neuronas más grandes del cerebro humano.

Localización en la corteza y el hipocampo

Las neuronas piramidales se encuentran sobre todo en las capas III y V de la neocorteza. Las de la capa III proyectan a otras áreas corticales (conexiones corticocorticales), mientras que las de la capa V envían sus axones a estructuras subcorticales: ganglios basales, tronco encefálico y médula espinal. La capa II también contiene neuronas piramidales, generalmente más pequeñas.

En el hipocampo, las neuronas piramidales de la región CA1 y CA3 desempeñan un papel central en los circuitos de memoria y aprendizaje. Estas células son particularmente sensibles a la isquemia: cuando el flujo sanguíneo cerebral se interrumpe, las piramidales de CA1 se encuentran entre las primeras en sufrir daño, un fenómeno que los neuropatólogos denominan vulnerabilidad selectiva.

Relación con otros tipos neuronales de la corteza

La corteza cerebral no está compuesta solo por neuronas piramidales. Junto a ellas conviven las interneuronas corticales, que suelen ser más pequeñas, de axón corto y liberan GABA como neurotransmisor inhibidor. Las piramidales, por el contrario, utilizan glutamato y son excitatorias. Esta combinación de excitación e inhibición mantiene el equilibrio de la actividad cortical. Si la inhibición falla, la excitación descontrolada de las piramidales puede generar actividad paroxística, un mecanismo relevante en la fisiopatología de la epilepsia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama neurona piramidal?

Por la forma de su soma, que al observarse en una preparación histológica recuerda a una pirámide con el vértice orientado hacia la superficie cerebral.

¿Qué son las células de Betz?

Son las neuronas piramidales gigantes de la capa V de la corteza motora primaria. Las describió el anatomista Volodímir Betz en 1874 y se caracterizan por su gran tamaño y por enviar axones directamente a la médula espinal a través del tracto corticoespinal. No están presentes en todas las áreas de la corteza, solo en la corteza motora.

¿Es la neurona piramidal una neurona motora?

No en sentido estricto. Las piramidales de la corteza motora participan en el control del movimiento, pero la motoneurona propiamente dicha (la que hace sinapsis con el músculo esquelético) se localiza en la médula espinal o el tronco encefálico. La piramidal cortical da la orden; la neurona eferente de la médula la ejecuta.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Componentes del cerebro.
2. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
3. NICHD/Institutos Nacionales de la Salud. ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?.
4. Real Academia Española. Neurona. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.