Lesión por Whiplash

Qué es el whiplash

La palabra es una metáfora afortunada. Whip es látigo en inglés, y lash, el golpe o chasquido; juntas describen cómo se mueve la cabeza sobre el cuello en el momento del impacto, con una sacudida rápida hacia atrás y hacia delante. La introdujo el médico estadounidense Harold Crowe en 1928 para describir ese movimiento, sin pretender que se convirtiera en el nombre de una enfermedad. El uso, sin embargo, la consagró.

Ese matiz explica una fuente habitual de confusión. Whiplash no es un diagnóstico anatómico, sino la descripción de un mecanismo. Puede lesionar músculos, ligamentos, articulaciones o raíces nerviosas del cuello, y de ahí que un mismo término abarque cuadros de gravedad muy distinta.

El mecanismo biomecánico

Durante la sacudida, la columna cervical no se limita a ir hacia atrás y hacia delante en bloque. En los primeros instantes adopta una forma de S: las vértebras bajas se extienden mientras las altas aún se flexionan. Esa deformación transitoria, muy alejada del movimiento natural del cuello, es la que somete a tensión a los tejidos y, en particular, a las raíces nerviosas y a las pequeñas articulaciones posteriores.

El escenario típico es la colisión de tráfico por alcance, cuando un vehículo golpea a otro por detrás. Pero el mecanismo no depende del automóvil. Un salto de trampolín, una caída esquiando o cualquier situación que imprima al cuello esa aceleración repentina pueden producir el mismo efecto. Lo determinante es el patrón del movimiento, no su origen.

Los trastornos asociados y la clasificación de Quebec

Para poner orden en un cuadro tan variable, un grupo de expertos canadiense (la Quebec Task Force) propuso en 1995 una definición y una escala que siguen siendo la referencia. Definió el whiplash como un mecanismo de transferencia de energía al cuello por aceleración y desaceleración, y agrupó sus consecuencias en los llamados trastornos asociados al whiplash, con cinco grados.

El grado 0 no presenta ni molestias ni signos. El grado I se limita a dolor, rigidez o tensión en el cuello, sin hallazgos en la exploración. El grado II añade signos musculoesqueléticos, como pérdida de movilidad o puntos dolorosos. El grado III incorpora signos neurológicos. El grado IV, el más grave, implica fractura o luxación de la columna cervical. Esta gradación tiene, además, un peso considerable en el ámbito medicolegal, porque muchos de estos cuadros no dejan rastro en las pruebas de imagen.

Whiplash, latigazo cervical y esguince cervical

Los tres términos se refieren a realidades muy próximas, y conviene deslindarlos. Whiplash es el nombre anglosajón del mecanismo. Su traducción y equivalente clínico habitual en español es el latigazo cervical, la denominación que encontrará el paciente en la mayoría de los informes. El esguince cervical, por su parte, alude de forma más precisa a la lesión de los ligamentos del cuello por ese mismo movimiento de flexión y extensión bruscas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra whiplash?

Del inglés whip (látigo) y lash (chasquido). La acuñó Harold Crowe en 1928 para describir el movimiento del cuello en las colisiones, y con el tiempo pasó a designar la lesión en sí.

¿Whiplash y latigazo cervical son lo mismo?

Prácticamente sí. Whiplash es el término inglés y latigazo cervical su equivalente en español. La única diferencia de matiz es que whiplash subraya el mecanismo, mientras que latigazo cervical se usa como nombre del cuadro clínico que consulta el paciente.

¿Solo ocurre en accidentes de coche?

No. El accidente de tráfico por alcance es la causa más frecuente, pero cualquier situación que someta al cuello a una aceleración y desaceleración bruscas puede provocarlo, desde ciertos deportes hasta caídas.

Referencias

1. Spitzer WO, et al. Scientific monograph of the Quebec Task Force on Whiplash-Associated Disorders. Spine. 1995;20(8 Suppl):1S-73S.
2. Sterling M. Characterization of acute and chronic whiplash-associated disorders. J Orthop Sports Phys Ther. 2009;39(5):312-323.
3. Ferrari R, et al. The nosological classification of whiplash-associated disorder. National Library of Medicine (NIH). Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lesiones y enfermedades del cuello. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/neckinjuriesanddisorders.html