Lesión por Whiplash

Qué estructuras se lesionan en el whiplash

El mecanismo de latigazo somete a la columna cervical a dos fases consecutivas de estrés: primero una hiperextensión forzada y después una hiperflexión de rebote (o a la inversa, según la dirección del impacto). Esa secuencia puede dañar tejidos muy distintos dependiendo de la intensidad de la fuerza y de la posición de la cabeza en el momento del impacto.

Las estructuras más vulnerables son los ligamentos de las cápsulas articulares de las facetas cervicales, que se distienden o se rompen parcialmente durante la fase de extensión. Las fibras del disco intervertebral también pueden resultar elongadas —las fibras anulares anteriores se estiran en extensión, las posteriores en flexión—, y en los casos de mayor energía el anillo fibroso llega a fisurarse, lo que puede derivar en una hernia discal aguda. La musculatura cervical anterior y posterior sufre distensiones de grado variable, desde la contractura refleja hasta la rotura fibrilar parcial, sobre todo en los esternocleidomastoideos y los escalenos.

Pero la lesión no siempre se queda en el cuello. En los impactos de alta energía, las fuerzas de aceleración-desaceleración se transmiten al encéfalo y pueden producir complicaciones neurológicas que comparten mecanismo con las lesiones del subcluster cerebral traumático: una lesión axonal difusa de grado leve, una conmoción cerebral, o incluso contusiones por contragolpe. La médula espinal cervical puede verse comprimida si la hiperextensión se produce sobre un canal raquídeo previamente estrecho, lo que configuraría una mielopatía cervical aguda. Y las raíces nerviosas cervicales pueden irritarse o comprimirse por la protrusión discal o por el edema inflamatorio, dando lugar a una radiculopatía.

Diferenciación entre la lesión cervical y la lesión neurológica

Es habitual que en la práctica clínica se use "lesión por whiplash" como sinónimo de esguince cervical, pero la equivalencia es inexacta. El esguince cervical designa específicamente el daño ligamentoso; la lesión por whiplash puede abarcar mucho más: daño discal, daño muscular, daño capsular, daño vascular y, en el extremo grave del espectro, daño encefálico difuso. La clasificación de Québec, que se detalla en la entrada de latigazo cervical, ordena esa gradación en cinco niveles (0 a IV), desde la ausencia de hallazgos hasta la fractura vertebral.

Esa distinción tiene consecuencias clínicas y también médico-legales. Un whiplash de grado I-II produce un cuadro autolimitado de dolor cervical y contractura que suele resolverse en semanas. Un grado III implica afectación neurológica objetivable —disminución de reflejos, déficit sensitivo, debilidad—, y un grado IV supone una lesión ósea. Los grados más altos se solapan con el territorio del traumatismo craneoencefálico, y es en ese solapamiento donde la lesión por whiplash conecta con el subcluster de lesión cerebral.

Preguntas frecuentes

¿Puede un latigazo cervical producir daño cerebral?

Sí. En los impactos de alta energía, las fuerzas de aceleración-desaceleración no se limitan al cuello: se transmiten al encéfalo y pueden producir desde una conmoción cerebral leve hasta una lesión axonal difusa. De hecho, varios estudios de neuroimagen han documentado alteraciones en la sustancia blanca de pacientes con whiplash grave que no presentaban impacto craneal directo.

¿Es lo mismo lesión por whiplash que esguince cervical?

No exactamente. El esguince cervical se refiere al daño ligamentoso producido durante la fase de flexión del latigazo. La lesión por whiplash es un concepto más amplio que engloba todos los tejidos afectados por el mecanismo de aceleración-desaceleración: ligamentos, discos, músculos, cápsulas articulares, raíces nerviosas e incluso estructuras encefálicas en los casos graves.

¿Por qué se habla de "whiplash" en español si existe "latigazo cervical"?

El término whiplash fue acuñado en 1928 por el cirujano Harold Crowe para describir el mecanismo de aceleración-desaceleración del cuello. En la literatura médica hispanohablante convive con su traducción directa, "latigazo cervical", y con "síndrome del latigazo cervical". Los tres designan el mismo fenómeno, aunque "latigazo cervical" es la forma preferida en español.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lesión cerebral traumática. MedlinePlus en español.
2. Combalia A, Suso S, Ribera MV. Síndrome del latigazo cervical. Medicina Integral, Elsevier.
3. Sociedad para el Estudio de las Enfermedades del Raquis (GEER). Esguince cervical.
4. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Lesión cerebral traumática (LCT).