Mielopatía cervical

Qué es la mielopatía cervical

Designa la mielopatía cuando el segmento afectado es el cervical, es decir, cuando el daño se localiza en la médula que discurre a la altura del cuello. Comparte con el resto de mielopatías el mismo patrón de fondo, la interrupción de las vías largas que suben y bajan por el cordón medular, pero añade un rasgo propio: es, de todas las localizaciones posibles, la que con más frecuencia se ve comprometida en la práctica clínica.

Buena parte de esa frecuencia se explica por la anatomía. El cuello es el segmento de la columna con mayor rango de movimiento, lo que somete a sus discos, articulaciones y ligamentos a un desgaste mecánico acumulado que no tiene equivalente en otras regiones vertebrales.

Mecanismo: factores estáticos y dinámicos

La causa más habitual es la espondilosis cervical, el conjunto de cambios degenerativos que reducen de forma progresiva el diámetro del canal por el que discurre la médula: pérdida de altura discal, formación de osteofitos, engrosamiento del ligamento amarillo. A este componente estático se suma uno dinámico, menos intuitivo pero igual de relevante: los movimientos repetidos de flexión y extensión del cuello someten a la médula, ya de por sí apretada, a un microtraumatismo constante que agrava el daño con cada ciclo de movimiento.

La espondilosis no agota, sin embargo, el abanico de causas. La osificación del ligamento longitudinal posterior, las hernias discales cervicales, algunos tumores vertebrales y, con menor frecuencia, un canal cervical estrecho desde el nacimiento pueden producir el mismo cuadro por vías distintas. Lo que todas comparten es el resultado final: menos espacio para una médula que no tolera bien la compresión sostenida.

De once nombres distintos a un término único

Durante décadas, la variante degenerativa de esta afección se conoció bajo más de once denominaciones distintas según el autor y la escuela: mielopatía espondilótica cervical, mielorradiculopatía cervical, estenosis cervical sintomática, entre otras. Esa dispersión terminológica dificultaba comparar estudios y retrasaba el reconocimiento de la enfermedad.

Un consenso internacional reciente, construido mediante un método Delphi que integró a clínicos y pacientes, adoptó el término mielopatía cervical degenerativa como denominación unificada. Los modelos de población derivados de ese trabajo sitúan la forma sintomática de la enfermedad en aproximadamente uno de cada cincuenta adultos, una cifra que sorprende por su magnitud y que probablemente refleja años de infradiagnóstico bajo etiquetas dispares.

Diferenciación con la radiculopatía cervical

Es habitual confundir la mielopatía cervical con la radiculopatía cervical, y ambas pueden coexistir en el mismo paciente. La diferencia está en la estructura afectada. En la mielopatía, el daño recae sobre el propio cordón medular y sus vías largas. En la radiculopatía, la compresión afecta a una raíz nerviosa concreta a su salida de la columna, un territorio anatómico mucho más limitado y con un pronóstico habitualmente distinto.

Preguntas frecuentes

¿Qué relación hay entre la mielopatía cervical y la espondilosis cervical?

La espondilosis cervical es la causa más frecuente de mielopatía cervical, pero no la única. Describe el proceso degenerativo de la columna; la mielopatía es la consecuencia sobre la médula cuando ese proceso reduce el canal lo suficiente.

¿Es un término exclusivo del adulto mayor?

No de forma exclusiva. La forma degenerativa predomina a partir de la quinta y sexta década de la vida, pero causas como un canal cervical congénitamente estrecho, una hernia discal o un tumor pueden producir mielopatía cervical a cualquier edad.

¿Por qué esta afección ha tenido tantos nombres distintos a lo largo del tiempo?

Porque distintos grupos de investigación describieron el mismo cuadro desde ángulos diferentes (radiológico, quirúrgico, clínico) antes de que existiera un consenso formal. La adopción reciente de un término único busca precisamente unificar la investigación y facilitar el diagnóstico temprano.

¿Con qué prueba se confirma?

La resonancia magnética cervical es la prueba de referencia. La tomografía computarizada se reserva para valorar con detalle las estructuras óseas o cuando la resonancia está contraindicada.

Referencias

1. Margetis K, Donnally CJ. Cervical Myelopathy. StatPearls, NCBI Bookshelf.
2. Degenerative Cervical Myelopathy: An Overview. NCBI PMC.
3. Johns Hopkins Medicine. Myelopathy.
4. Manual MSD, versión para público general. Compresión de la médula espinal.