Leptocitosis

Qué es la leptocitosis

La leptocitosis designa el hallazgo, en la extensión de sangre periférica teñida con tinción de Wright o Giemsa, de un número significativamente elevado de leptocitos. Se trata de hematíes cuya membrana es más extensa de lo que correspondería al volumen de hemoglobina que contienen, lo que les confiere un aspecto plano, casi traslúcido.

El término procede del griego λεπτός (leptós), "delgado" o "fino" —la misma raíz que encontramos en leptina, leptomeninges o leptorrino—, y κύτος (kýtos), "célula" o "recipiente hueco". Leptocito es, literalmente, "célula delgada". Y el sufijo -osis indica una condición o un estado, no necesariamente patológico. La leptocitosis, por tanto, describe un estado: la presencia abundante de células delgadas en la sangre.

Conviene subrayar esto porque la entrada anterior del diccionario la calificaba de "enfermedad hematológica", y no lo es. Es un hallazgo de laboratorio, como lo son la anisocitosis o la poiquilocitosis: un dato morfológico que el observador detecta al microscopio y que apunta hacia una causa subyacente.

Por qué se forman los leptocitos: el exceso relativo de membrana

Un eritrocito normal tiene forma de disco bicóncavo, con un diámetro de unos 7,5 μm y una palidez central que ocupa aproximadamente un tercio de su diámetro. Su relación entre superficie de membrana y volumen celular está finamente equilibrada. En el leptocito, esta relación se rompe a favor de la membrana: hay más envuelta que contenido.

El exceso de membrana puede ser absoluto o relativo, y esa diferencia tiene importancia clínica. En las hepatopatías obstructivas, la actividad de la enzima lecitina-colesterol aciltransferasa (LCAT) se reduce, lo que altera la proporción colesterol/fosfolípido de la membrana eritrocitaria y la expande de forma real. En las talasemias y en la ferropenia, en cambio, el exceso es solo relativo: no es que la membrana sea más grande, sino que la cantidad de hemoglobina intracelular es menor de lo normal, de manera que la célula pierde volumen y la membrana le queda "holgada". El resultado visual es el mismo —una célula anormalmente delgada—, pero el mecanismo es distinto.

Cuando estos leptocitos se aplanan al extenderse sobre el portaobjetos del frotis, la hemoglobina se redistribuye y en muchos de ellos aparece el patrón de diana: un disco central hemoglobinizado, un anillo pálido y un reborde periférico oscuro, que recuerda a una diana de tiro. De ahí el nombre alternativo de dianocitos o células diana (target cells en inglés).

Leptocito, codocito, dianocito: aclaración terminológica

Los tres nombres se usan a menudo como sinónimos, y en la mayor parte de los contextos clínicos esa equivalencia es funcional. Pero algunos autores establecen matices. El término codocito, acuñado a partir del griego κώδων (kōdōn), "campana", describe la forma tridimensional real de la célula en el torrente sanguíneo: una campana achatada, no un disco plano. Al aplastarse sobre el portaobjetos, esa campana adopta el aspecto de diana que le da su nombre descriptivo de dianocito.

Leptocito, por su parte, enfatiza la delgadez de la célula como rasgo principal, con independencia de si la palidez adopta una forma de anillo completo (diana perfecta) o de C abierta (sin la separación completa entre el centro hemoglobinizado y el reborde). En la práctica de laboratorio la distinción rara vez modifica la interpretación clínica, pero explica por qué en distintos manuales de hematología puede encontrarse el mismo hallazgo bajo nombres diferentes.

Principales contextos clínicos de la leptocitosis

Las cuatro circunstancias en las que los leptocitos o dianocitos aparecen como hallazgo morfológico predominante son la talasemia (especialmente la beta-talasemia mayor y el rasgo talasémico), la enfermedad hepática obstructiva con ictericia, las hemoglobinopatías con hemoglobina C y el estado postesplenectomía.

En la talasemia, la reducción de la síntesis de cadenas de globina disminuye la cantidad de hemoglobina por célula, lo que genera eritrocitos microcíticos e hipocrómicos con exceso relativo de membrana. Es frecuente observar leptocitosis intensa junto con microcitosis y anisocitosis en el frotis. En la anemia de Cooley, la presencia de numerosas células diana es un rasgo casi constante.

Tras la esplenectomía, el mecanismo es diferente. El bazo retira normalmente de la circulación los eritrocitos deformados o con exceso de membrana; al desaparecer ese filtro, los leptocitos persisten en la sangre y se acumulan. En cantidades menores, los leptocitos también aparecen en la anemia falciforme, en la anemia ferropénica y en la intoxicación por plomo, aunque en estos casos no suelen ser el hallazgo morfológico dominante.

Diferenciación con la leucocitosis

Merece un apartado propio porque la confusión es real y frecuente, incluso en buscadores. Leptocitosis (de λεπτός, "delgado") se refiere a la presencia de eritrocitos delgados, los leptocitos. Leucocitosis (de λευκός, "blanco") designa el aumento del recuento de leucocitos o glóbulos blancos en sangre. Son conceptos que pertenecen a líneas celulares distintas y que responden a causas completamente diferentes: la leptocitosis es un dato morfológico del frotis; la leucocitosis, un dato cuantitativo del hemograma. La similitud fonética es engañosa, pero la raíz griega los distingue sin ambigüedad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «leptocitosis»?

Del griego λεπτός (leptós), "delgado", y κύτος (kýtos), "célula", con el sufijo -osis que indica un estado o condición. Significa, literalmente, "estado de presencia de células delgadas" en la sangre.

¿Es lo mismo leptocitosis que leucocitosis?

No, en absoluto. A pesar de que suenan parecido, son conceptos distintos. La leptocitosis describe un hallazgo en la forma de los glóbulos rojos (eritrocitos anormalmente delgados). La leucocitosis se refiere a un aumento en el número de glóbulos blancos (leucocitos). La confusión nace de la similitud fonética entre λεπτός ("delgado") y λευκός ("blanco").

¿La leptocitosis es una enfermedad?

No. Es un hallazgo de laboratorio que se observa al examinar el frotis de sangre periférica al microscopio. Su presencia indica que existe una alteración subyacente —una talasemia, una hepatopatía, una hemoglobinopatía o la ausencia de bazo, entre otras—, pero no constituye un diagnóstico por sí misma.

¿Es lo mismo un leptocito que un codocito?

En la práctica clínica se usan como sinónimos, y para la mayoría de los fines diagnósticos la distinción no cambia la conducta. Estrictamente, "leptocito" enfatiza la delgadez de la célula y "codocito" su forma de campana en el torrente sanguíneo. Cuando se extiende sobre el portaobjetos, ambos producen el aspecto de diana que da nombre al tercer sinónimo, "dianocito" o target cell.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Frotis de sangre. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Walker HK, Hall WD, Hurst JW, eds. Peripheral blood smear. Clinical Methods: The History, Physical, and Laboratory Examinations, 3.ª ed. NCBI Bookshelf.
3. American Society of Hematology. Target cells. ASH Image Bank.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Frotis de sangre periférica. MedlinePlus, enciclopedia médica.