Laringofaringitis

Qué es la laringofaringitis

El nombre reúne piezas de origen griego. Láryngx (λάρυγξ) designaba en los textos hipocráticos la parte alta de la vía respiratoria; pháryngx (φάρυγξ) nombra la garganta, el conducto que comunica la boca y las fosas nasales con el esófago; y el sufijo -itis, de larga tradición en la medicina griega, indica inflamación. Reunidas las tres piezas, la palabra dice con exactitud lo que sucede: la mucosa de la laringe y la de la faringe, inflamadas al mismo tiempo.

Esa coincidencia tiene una explicación anatómica sencilla. Las dos estructuras se continúan sin frontera nítida y están revestidas por un epitelio que pasa de una a otra, de manera que el agente capaz de agredir a la faringe alcanza sin dificultad la laringe. Por eso la laringitis y la faringitis puras, cada una por su lado, resultan menos frecuentes en la clínica diaria que su combinación.

Qué origina la inflamación

El desencadenante es infeccioso en la inmensa mayoría de los episodios, y dentro de lo infeccioso, vírico. Los virus responsables coinciden con los del catarro y la gripe: rinovirus, coronavirus, adenovirus, virus de la parainfluenza, virus respiratorio sincitial y los de la influenza estacional. La bacteria como causa primaria resulta bastante menos habitual. Cuando interviene, el germen más citado es Streptococcus pyogenes, el estreptococo del grupo A, cuya querencia es más faríngea que laríngea.

No todo se explica por microbios. El reflujo laringofaríngeo, esto es, el ascenso de contenido gástrico hasta la garganta, mantiene inflamadas ambas mucosas de forma crónica y figura entre las causas reconocidas de molestias faringolaríngeas persistentes. A ese grupo no infeccioso pertenecen también el humo del tabaco, los vapores industriales, el aire muy seco y el sobreesfuerzo vocal sostenido. La irritación química o física basta para encender el cuadro sin que medie ningún patógeno.

Cómo se diferencia de cuadros próximos

Varias entidades vecinas se prestan a confusión. La faringitis, en sentido estricto, queda circunscrita a la faringe; si la voz se mantiene limpia, la laringe suele estar indemne. La laringotraqueitis baja un escalón más y compromete también la tráquea, un patrón propio de la primera infancia. La forma por reflujo sigue un recorrido muy distinto del de la vírica: en lugar de instaurarse de golpe y remitir sola en pocos días, se cronifica, con carraspeo repetido y disfonía que arrecia por la mañana.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el término junta la laringe y la faringe?

Porque el proceso afecta a las dos a la vez. La construcción griega superpone láryngx y pháryngx y añade el sufijo -itis; no describe dos enfermedades sumadas, sino una sola inflamación que ocupa un territorio continuo. La medicina prefirió acuñar una palabra única antes que hablar de una laringitis y una faringitis coincidentes.

¿Es lo mismo que una faringitis?

No exactamente, aunque en la práctica se solapan a menudo. La faringitis se limita a la faringe; la laringofaringitis añade la afectación de la laringe. La señal que mejor las separa es vocal: si hay ronquera, la laringe está en juego.

¿Puede deberse al reflujo y no a una infección?

Sí. El reflujo laringofaríngeo irrita la mucosa de la garganta con el contenido ácido que asciende desde el estómago. Esta variante no es aguda ni pasajera como la vírica, sino tenaz, y tiende a expresarse con carraspeo matutino y cambios en la voz.

¿Afecta sobre todo a los niños?

La población infantil enferma con frecuencia porque las infecciones respiratorias altas, causadas por más de dos centenares de virus distintos, circulan sin tregua en guarderías y colegios. El cuadro, sin embargo, no distingue edad: aparece también en adultos, en particular en fumadores y en quienes fuerzan la voz por oficio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laringitis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en medlineplus.gov.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos de la laringe. Disponible en msdmanuals.com.
3. Mayo Clinic, edición en español. Laringitis. Disponible en mayoclinic.org.
4. Sociedad Chilena de Otorrinolaringología, Medicina y Cirugía de Cabeza y Cuello. Reflujo faringolaríngeo. Disponible en sochiorl.cl.