Laringotraqueitis

Qué es la laringotraqueítis

El término reúne tres piezas de origen griego: lárynx (λάρυγξ), la laringe; trácheia (τραχεῖα), forma abreviada de trácheia artēría o "arteria áspera", nombre con que los médicos antiguos describían la tráquea por el relieve rugoso de sus anillos cartilaginosos; y el sufijo -itis, que denota inflamación. La palabra designa, por tanto, la inflamación que afecta a la vez a la laringe y al primer tramo de la tráquea.

Esa doble localización es lo que la separa de la laringitis, limitada a la laringe. La laringotraqueítis constituye el núcleo anatómico de lo que la medicina popular llama crup: el cuadro de tos perruna, ronquera y ruido inspiratorio que aparece de madrugada en los primeros años de vida. Cuando la inflamación desciende y alcanza también los bronquios, la entrada correcta pasa a ser laringotraqueobronquitis.

Por qué se inflaman juntas la laringe y la tráquea

La respuesta está en la continuidad del epitelio respiratorio. La mucosa que tapiza la nariz, la faringe, la laringe y la tráquea es un tejido continuo, de modo que un virus que empieza multiplicándose en la nasofaringe encuentra el camino abierto hacia abajo. La infección desciende siguiendo esa superficie y la inflama de forma escalonada.

Hay un detalle anatómico que explica por qué el cuadro golpea con tanta fuerza a los más pequeños y apenas molesta a los adultos. Por debajo de las cuerdas vocales, la vía aérea del niño atraviesa un anillo rígido de cartílago (el cricoides), y ese punto subglótico es el más estrecho de todo su árbol respiratorio. Cuando la mucosa se hincha unos pocos milímetros, el efecto sobre un conducto tan angosto es desproporcionado: la resistencia al paso del aire no crece de forma proporcional, sino que se dispara. De ahí la voz tomada y el estridor, ese silbido áspero de la inspiración. En un adulto, con una vía aérea mucho más amplia, la misma inflamación pasa casi inadvertida.

Origen vírico y entidades próximas

La causa habitual es vírica. Los virus parainfluenza, sobre todo el tipo 1, concentran la mayoría de los casos, con brotes que se repiten en otoño; el virus respiratorio sincitial y los de la gripe aportan la parte restante, con predominio de invierno y primavera. Solo una fracción pequeña de los niños que contraen estos virus llega a desarrollar el cuadro laríngeo completo.

Conviene situar la laringotraqueítis dentro de una familia de términos que se solapan y que a menudo se confunden. La laringitis afecta únicamente a la laringe; la laringotraqueobronquitis añade los bronquios; la epiglotis puede inflamarse por su cuenta en un proceso distinto y de curso más brusco. La antigua difteria laríngea, hoy casi desaparecida en los países con vacunación, producía un cuadro de aspecto parecido que se conocía como crup membranoso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra laringotraqueítis?

De la suma de laringe, tráquea y el sufijo -itis. El componente tráquea procede del griego trácheia artēría, literalmente "arteria áspera": los anatomistas griegos llamaban así al conducto por el relieve de sus anillos, en contraste con la textura lisa de los vasos sanguíneos.

¿Es lo mismo laringotraqueítis que crup?

No exactamente. Crup es un nombre popular y amplio que engloba varios cuadros de obstrucción de la vía aérea alta en la infancia. La laringotraqueítis vírica es la forma más frecuente de ese conjunto, pero el término crup abarca también otras entidades, como la laringitis espasmódica.

¿En qué se distingue de la laringotraqueobronquitis?

En la extensión del proceso. La laringotraqueítis se limita a la laringe y la tráquea; si la inflamación alcanza los bronquios, se habla de laringotraqueobronquitis. En la práctica clínica ambos términos se emplean con frecuencia como sinónimos, porque las dos comparten origen vírico y presentación.

Referencias

1. Manual MSD versión para profesionales. Infecciones por los virus parainfluenza (paragripales). msdmanuals.com
2. Manual MSD versión para profesionales. Laringitis estridulosa (crup). msdmanuals.com
3. Pediatría Integral. Laringitis, crup, estridor y disfunción de las cuerdas vocales. pediatriaintegral.es
4. Anales de Pediatría. Laringitis aguda (crup). analesdepediatria.org