Glándula exocrina

Qué es una glándula exocrina

El término procede del griego ἔξω (exō, «fuera») y κρίνω (krínō, «separar», «secretar»). Acuñado a principios del siglo XX, designa toda estructura glandular cuyo producto alcanza una superficie epitelial conducido por un sistema de ductos. El concepto aparece ya implícito en la histología del siglo XIX, pero la distinción formal entre secreción exocrina y endocrina no se consolidó hasta que fisiólogos como Ernest Starling delimitaron el campo de la endocrinología.

Las glándulas exocrinas están presentes en casi todos los aparatos del organismo. Producen sustancias muy diversas: enzimas digestivas, moco protector, sudor, sebo, cera auricular o leche materna, entre otras. Cada una de estas secreciones cumple una misión adaptada al tejido que la recibe, pero todas comparten el rasgo de ser canalizadas por un conducto antes de verterse a su destino.

Clasificación según el mecanismo de secreción

Una de las divisiones más empleadas en histología atiende a la manera en que la célula libera su producto. En las glándulas merocrinas, la secreción se empaqueta en vesículas que se fusionan con la membrana plasmática y vierten su contenido por exocitosis, sin que la célula pierda material propio. La gran mayoría de las glándulas del cuerpo, incluidas las salivales y las del páncreas exocrino, funcionan de esta forma.

En las glándulas apocrinas, el producto se acumula en la porción apical de la célula, que acaba desprendiéndose junto con parte del citoplasma. La glándula mamaria durante la lactancia constituye el ejemplo canónico de este mecanismo. Conviene no confundir el adjetivo «apocrino» con las glándulas sudoríparas apocrinas axilares, que en realidad secretan por un mecanismo predominantemente merocrino (el nombre, heredado de descripciones microscópicas antiguas, resulta engañoso).

Las glándulas holocrinas representan el extremo opuesto: la célula entera se carga de producto, madura y termina por romperse, con lo que todo su contenido se libera a la luz del conducto. Las glándulas sebáceas de la piel son el caso más conocido. La célula destruida es reemplazada a partir de células madre situadas en la periferia del acino.

Clasificación según la morfología del adenómero

Atendiendo a la forma de la porción secretora, las glándulas exocrinas se dividen en tubulares, acinares (o acinosas) y alveolares. Las tubulares tienen aspecto de tubo recto o enrollado; las acinosas presentan una porción redondeada con luz estrecha, similar a una pequeña baya; y las alveolares adoptan forma de saco con luz amplia. Cuando la glándula combina ambas morfologías se habla de glándulas tubuloacinares o tubuloalveolares, como ocurre en las glándulas submaxilares.

Si el conducto excretor no se ramifica, la glándula es simple. Si se ramifica, es compuesta. La combinación de ambos criterios (forma del adenómero y ramificación del conducto) genera una nomenclatura que la histología emplea de modo sistemático: tubular simple, tubular compuesta, acinosa compuesta, etc.

Clasificación según el producto de secreción

Por la naturaleza de lo que segregan, las glándulas exocrinas se agrupan en serosas (secreción acuosa rica en enzimas, como la parótida), mucosas (secreción viscosa de mucinas, como las glándulas de Brunner del duodeno) y mixtas, que combinan acinos serosos y mucosos en la misma estructura, con frecuencia organizados en semilunas serosas rodeando un acino mucoso.

En qué se diferencia de la glándula endocrina

La diferencia no es solo anatómica (presencia o ausencia de conducto excretor), sino también embriológica y funcional. Las glándulas exocrinas conservan su conexión ductal con el epitelio del que derivan durante el desarrollo embrionario. Las endocrinas, en cambio, pierden esa conexión y vierten hormonas al torrente sanguíneo para actuar sobre órganos distantes.

Algunos órganos reúnen ambas funciones. El páncreas es el ejemplo más citado: sus acinos exocrinos producen enzimas digestivas que alcanzan el duodeno por el conducto pancreático, mientras que los islotes de Langerhans segregan insulina y glucagón directamente a la sangre. Estos órganos de doble función se denominan glándulas anficrinas o mixtas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «exocrino»?

Del griego ἔξω (exō, «fuera») y κρίνω (krínō, «separar»). El término se emplea desde principios del siglo XX para distinguir las glándulas que vierten su secreción al exterior o a una cavidad corporal de las que la vierten a la sangre (endocrinas, del griego ἔνδον, «dentro»).

¿Las glándulas sudoríparas son exocrinas?

Sí. Tanto las ecrinas, distribuidas por toda la superficie cutánea, como las apocrinas, concentradas en axilas y región anogenital, vierten su producto a través de un conducto excretor. La diferencia entre ambas radica en la composición del sudor y en la localización de su desembocadura (la ecrina se abre directamente a la piel; la apocrina desemboca en el folículo piloso).

¿Qué es una glándula anficrina?

Una glándula que posee simultáneamente función exocrina y endocrina. El páncreas y el hígado son los dos ejemplos principales. En el caso del hígado, la bilis constituye la secreción exocrina, mientras que diversas proteínas plasmáticas y factores de coagulación se liberan directamente a la sangre.

¿Todas las glándulas exocrinas tienen un conducto visible?

No. Las glándulas unicelulares, como las células caliciformes dispersas en el epitelio respiratorio e intestinal, carecen de conducto excretor propiamente dicho. Liberan su mucina directamente a la superficie epitelial desde la propia célula. Pese a ello, se clasifican como exocrinas porque vierten hacia el exterior de la superficie epitelial y no al torrente circulatorio.

Referencias

1. Universidad de Vigo. Tipos de glándulas exocrinas. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Disponible en: mmegias.webs.uvigo.es
2. Wikipedia en español. Glándula exocrina. Disponible en: es.wikipedia.org
3. McGraw Hill Medical. Epitelio glandular. Histología: Biología celular y tisular. Disponible en: accessmedicina.mhmedical.com
4. Collins English Dictionary. Exocrine: definición y etimología. Disponible en: collinsdictionary.com