Célula caliciforme

Qué es la célula caliciforme

Se trata de una glándula unicelular, probablemente la más sencilla que existe en el organismo: una sola célula que fabrica, almacena y libera su producto de secreción sin necesidad de formar parte de una estructura glandular mayor. En histología se clasifica como glándula exocrina mucosa merocrina, lo que significa que vierte la mucina hacia la superficie epitelial (no al torrente sanguíneo) y lo hace por exocitosis, sin destruirse en el proceso.

El término «caliciforme» deriva del latín calix, «copa» o «cáliz», y forma, «figura». Friedrich Gustav Jakob Henle identificó estas células en la mucosa del intestino delgado en 1837, aunque las describió sin darles un nombre especial. Franz Leydig las llamó «células mucosas» en 1857, trabajando con epidermis de peces. Fue Franz Eilhard Schulze quien acuñó en 1867 el nombre de Becherzellen (literalmente, «células en forma de copa») basándose en su aspecto al microscopio, un nombre que pasó al español como «caliciforme» y al inglés como goblet cell.

Morfología y organización intracelular

Vista al microscopio con hematoxilina-eosina, la célula caliciforme se distingue con facilidad del resto del epitelio. La porción apical, ancha y abombada, aparece pálida o casi vacía porque los gránulos de mucina se disuelven durante la preparación histológica. La porción basal es estrecha, contiene un núcleo comprimido y acumula el retículo endoplásmico rugoso y las mitocondrias. Esa polarización tan marcada (la maquinaria de síntesis abajo, el producto de secreción arriba) es lo que le da la silueta de copa.

Para visualizarlas con nitidez se recurre a la técnica de ácido perjódico de Schiff (PAS), que tiñe de color magenta intenso los polisacáridos de la mucina y pone de manifiesto la célula entera, incluidos los gránulos que la hematoxilina-eosina no consigue retener. Es una tinción habitual en laboratorios de anatomía patológica cuando se quiere valorar la densidad de células caliciformes en una biopsia intestinal o bronquial.

Dónde se localizan

Las células caliciformes aparecen intercaladas entre las demás células del epitelio cilíndrico, dispersas de forma individual, no agrupadas en racimos como las glándulas multicelulares. Los territorios donde más abundan son tres.

Tubo digestivo. Desde el duodeno hasta el recto, la proporción de células caliciformes aumenta progresivamente. En el intestino grueso son especialmente numerosas: el colon necesita una capa de moco gruesa y continua que proteja la mucosa del contacto directo con las bacterias de la flora intestinal. En las criptas del intestino, las células caliciformes se renuevan cada tres a siete días a partir de células madre situadas en la base de la cripta.

Vías respiratorias. Están presentes en el epitelio pseudoestratificado de la tráquea y los bronquios, donde conviven con las células ciliadas. A medida que se desciende hacia los bronquiolos más finos, su número disminuye y son reemplazadas progresivamente por las células de Clara (células club), que asumen otras funciones protectoras.

Conjuntiva ocular. En la superficie del ojo, las células caliciformes secretan mucinas que forman la capa interna de la película lagrimal, la que queda en contacto directo con el epitelio corneal. Sin esa capa, la lágrima no se distribuiría uniformemente sobre la córnea.

Función de la capa de moco

La mucina liberada se hidrata al entrar en contacto con el agua del medio y forma un gel viscoso, el moco, que recubre la superficie epitelial. No es una barrera inerte. En el intestino, el moco se organiza en dos estratos: uno interno, denso y firmemente adherido al epitelio, que las bacterias no consiguen atravesar en condiciones normales, y otro externo, más laxo, que alberga parte de la microbiota comensal. Esa doble capa es la primera línea de defensa del tubo digestivo.

En las vías respiratorias, el moco de las células caliciformes atrapa partículas inhaladas (polvo, polen, microorganismos), y el batido coordinado de los cilios de las células vecinas desplaza ese moco cargado hacia la faringe para que sea deglutido o expectorado. Es el mecanismo que los fisiólogos llaman aclaramiento mucociliar.

Además de mucinas, las células caliciformes secretan péptidos antimicrobianos, quimiocinas y citocinas, lo que les confiere un papel en la inmunidad innata que va más allá de la simple producción de moco. Investigaciones recientes han descrito también que pueden formar pasajes transitorios (los denominados GAP, goblet cell-associated antigen passages) que permiten presentar antígenos luminales a las células dendríticas de la lámina propia intestinal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman «caliciformes»?

Por su forma. Cuando están repletas de gránulos de mucina, la parte apical de la célula se ensancha y la base se estrecha, dibujando una silueta que recuerda a un cáliz. El anatomista alemán Franz Eilhard Schulze les puso ese nombre en 1867 (Becherzellen, «células en forma de copa»), y el término se tradujo al español como «caliciforme», del latín calix y forma.

¿Es lo mismo célula caliciforme que célula mucosa?

No exactamente. «Célula mucosa» es un término más amplio que abarca cualquier célula que produzca moco, incluidas las que forman parte de las glándulas submucosas del estómago o de las glándulas salivales. La célula caliciforme es un tipo concreto de célula mucosa: la que actúa como glándula unicelular intercalada dentro de un epitelio de revestimiento, sin pertenecer a una glándula organizada.

¿Qué ocurre cuando hay demasiadas células caliciformes?

En la vía respiratoria, un aumento del número de células caliciformes (lo que los histólogos denominan hiperplasia de células caliciformes) se asocia a la producción excesiva de moco, que obstruye parcialmente la luz bronquial. Es un hallazgo frecuente en el asma y en la bronquitis crónica de los fumadores.

¿Las células caliciformes intervienen en la inmunidad?

Sí. Aparte de fabricar moco, producen péptidos antimicrobianos y citocinas que participan en la defensa innata. Se ha descubierto además que pueden transferir antígenos del contenido intestinal a las células dendríticas de la pared del intestino, contribuyendo así a la vigilancia inmunitaria de la mucosa.

Referencias

1. Dao DPD, Le PH. Histology, Goblet Cells. StatPearls. National Library of Medicine / NIH.
2. Manual MSD, versión para público general. Intestino grueso. Biología del aparato digestivo.
3. Real Academia Española. Cáliz. Diccionario de la lengua española.
4. Knoop KA, Newberry RD. Goblet cells: multifaceted players in immunity at mucosal surfaces. Mucosal Immunology. 2018;11:1551-1557.