Colon

Qué es el colon

En sentido estricto, el colon designa la porción del intestino grueso comprendida entre la válvula ileocecal y la unión rectosigmoidea. Es frecuente, tanto en el lenguaje coloquial como en parte de la literatura médica divulgativa, emplear "colon" e "intestino grueso" como si fueran intercambiables, pero la equivalencia no es exacta: el intestino grueso incluye también el ciego (con su apéndice) y el recto, que son estructuras anatómicamente diferenciadas.

La palabra procede del griego κόλον (kólon). Durante siglos significó "miembro" o "tramo" del cuerpo, y ya en los escritos hipocráticos del siglo V a. C. comenzó a aplicarse específicamente a este segmento intestinal. Pasó al latín como colon en el siglo I d. C. (aparece en los textos del médico romano Celso) y al castellano se documenta hacia 1250. Existe un cruce filológico curioso: en griego tardío la grafía se confundió con κῶλον (kôlon, "miembro de una frase"), quizá por influjo del latín cūlus. Ambas voces comparten raíz pero no significado.

Segmentos del colon y sus relaciones anatómicas

El colon se divide en cuatro segmentos que dibujan un marco alrededor del intestino delgado dentro de la cavidad abdominal. El primero es el colon ascendente, que sube por el flanco derecho del abdomen desde el ciego hasta la flexura hepática, inmediatamente por debajo del hígado. Es un segmento retroperitoneal: está fijado a la pared posterior del abdomen y no dispone de mesenterio libre.

A partir de la flexura hepática, el tubo gira hacia la izquierda y cruza el abdomen como colon transverso. Esta porción sí cuelga de un mesenterio amplio (el mesocolon transverso), lo que le da cierta movilidad y la convierte en el segmento que más varía de posición entre personas. Puede caer hasta la pelvis en individuos con constitución leptosómica.

En el hipocondrio izquierdo, debajo del bazo, la flexura esplénica marca la transición al colon descendente. Este tramo desciende por el flanco izquierdo, de nuevo retroperitoneal, hasta la fosa ilíaca izquierda, donde se continúa con el colon sigmoideo (también llamado sigma). El sigmoideo es el último segmento antes del recto y el que con mayor frecuencia alberga divertículos en la población occidental.

Estructura de la pared y rasgos morfológicos

Vista desde fuera, la superficie del colon presenta tres rasgos que permiten distinguirlo del intestino delgado a simple vista. Las tenias del colon son tres bandas longitudinales de músculo liso que recorren su cara externa; al ser más cortas que el tubo sobre el que se asientan, lo fruncen y generan unas saculaciones características llamadas haustras. Colgando de la serosa aparecen los apéndices epiploicos, pequeñas bolsas de peritoneo rellenas de tejido adiposo.

La pared, igual que en el resto del tubo digestivo, se organiza en cuatro capas: mucosa, submucosa, muscular y serosa (o adventicia en los tramos retroperitoneales). La mucosa del colon carece de vellosidades (el intestino delgado sí las tiene). Presenta en cambio criptas de Lieberkühn profundas tapizadas por un epitelio con abundantes células caliciformes secretoras de moco, cuya misión es lubricar el tránsito de las heces.

Absorción, microbiota y formación de las heces

Cada día llegan al colon entre 1 y 1,5 litros de contenido semilíquido procedente del íleon. El colon absorbe aproximadamente el 90 % del agua y prácticamente todo el sodio y el cloro que ese material contiene, de modo que las heces resultantes apenas conservan entre 100 y 200 ml de agua. Esa capacidad de absorción se concentra sobre todo en el colon derecho (ascendente y transverso proximal). El colon izquierdo actúa más como conducto de almacenamiento y propulsión.

La motilidad del colon combina dos tipos de movimiento. Las contracciones de segmentación mezclan el contenido y lo ponen en contacto con la mucosa para facilitar la absorción; son las responsables del aspecto haustra. Los movimientos en masa, mucho menos frecuentes (dos o tres veces al día, a menudo tras las comidas), propulsan el material ya compactado hacia el colon sigmoideo y de ahí al recto, donde se desencadena el reflejo de la defecación.

El colon alberga la mayor concentración de microorganismos del cuerpo humano. La cifra ronda los 10 elevado a 11 bacterias por gramo de contenido. Esa microbiota fermenta fibras vegetales no digeribles y produce ácidos grasos de cadena corta (butirato, propionato, acetato) que constituyen una fuente energética para las células de la mucosa colónica. También sintetiza vitamina K y algunas vitaminas del grupo B.

Vascularización e inervación

El riego sanguíneo del colon refleja su doble origen embriológico. El colon derecho (ascendente y dos tercios derechos del transverso) deriva del intestino medio y recibe sangre de la arteria mesentérica superior a través de las arterias ileocólica, cólica derecha y cólica media. El colon izquierdo (tercio izquierdo del transverso, descendente y sigmoideo) procede del intestino posterior y depende de la arteria mesentérica inferior, con sus ramas cólica izquierda y sigmoideas.

Ambos territorios se comunican mediante una arcada anastomótica, la arcada marginal de Drummond, que discurre paralela al borde mesentérico del colon. La flexura esplénica, donde confluyen los dos sistemas, es un punto vulnerable: el riego puede resultar insuficiente ante episodios de hipotensión grave, lo que explica que la colitis isquémica asiente con frecuencia en esa zona.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra colon?

Del griego κόλον (kólon), que originalmente significaba "miembro" o "tramo del cuerpo". Ya en los textos de Hipócrates, en el siglo V a. C., designaba este segmento del intestino grueso. Pasó al latín como colon y al castellano se documenta en el siglo XIII.

¿Es lo mismo colon que intestino grueso?

No exactamente. El intestino grueso comprende el ciego, el colon propiamente dicho (ascendente, transverso, descendente y sigmoideo) y el recto. El colon es, por tanto, la parte más larga del intestino grueso, pero no lo abarca entero.

¿Cuánto mide el colon?

En torno a 1,5 metros en el adulto, aunque existe variabilidad individual considerable. El diámetro también varía: el ciego y el colon ascendente son las zonas más anchas (hasta 8-9 cm), mientras que el sigmoideo se estrecha hasta unos 2,5 cm de diámetro.

¿Por qué la flexura esplénica es una zona de riesgo?

Porque ahí confluyen los territorios vasculares de la arteria mesentérica superior y la inferior. Es un área de "frontera" entre dos sistemas y, en situaciones de caída del flujo sanguíneo, el riego puede no ser suficiente. Eso la convierte en un punto donde la colitis isquémica aparece con mayor frecuencia que en otros segmentos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del colon. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD. Intestino grueso. Versión para público general.
3. Real Academia Española. Colon. Diccionario de la lengua española.
4. Wikipedia. Colon. Wikipedia, la enciclopedia libre.