Intestino

Qué es el intestino

El intestino es el tramo más largo del aparato digestivo. Se extiende desde el orificio de salida del estómago, el píloro, hasta el ano, y en el adulto alcanza en conjunto unos siete metros. A lo largo de ese recorrido el contenido alimentario se transforma, se descompone en moléculas asimilables y se despoja del agua antes de eliminarse lo que no se aprovecha.

El término procede del latín intestinum, empleado sobre todo en plural (intestina) y derivado del adjetivo intestinus, que significaba interior o interno. Ese adjetivo nace a su vez de intus, dentro. La palabra describe, pues, aquello que está alojado en lo más profundo del cuerpo, una imagen que el lenguaje médico conservó sin apenas retoques desde la Antigüedad.

Cómo está formada la pared intestinal

Con independencia del segmento, la pared del intestino se organiza en cuatro capas concéntricas. La más interna es la mucosa, que contacta directamente con el contenido de la luz y se encarga de la absorción y de la secreción. Bajo ella, la submucosa aloja vasos, nervios y glándulas. Sigue la capa muscular, dispuesta en fibras circulares y longitudinales cuya contracción coordinada empuja el contenido. Envuelve el conjunto la serosa, una fina lámina que reviste los órganos abdominales.

Esa musculatura genera el peristaltismo, la onda de contracción y relajación que desplaza el contenido en sentido descendente. Gracias a él, el alimento avanza sin necesidad de que intervenga la voluntad.

Las dos grandes divisiones

La anatomía distingue dos tramos bien diferenciados. El intestino delgado es la parte más larga y estrecha; en él se completa la digestión y se absorben los nutrientes. Se subdivide en duodeno, yeyuno e íleon.

A continuación viene el intestino grueso, más corto y de mayor calibre, donde se reabsorbe el agua y se forman y almacenan las heces. Comprende el ciego, el colon en sus distintos tramos, el recto y el conducto anal. El punto de encuentro entre ambos segmentos lo marca la válvula ileocecal, que impide el retroceso del contenido.

Un órgano habitado

El intestino no trabaja solo. Su superficie interna aloja billones de microorganismos que constituyen la microbiota intestinal, implicada en la fermentación de residuos, la síntesis de algunas vitaminas y la maduración del sistema inmunitario. De hecho, la pared intestinal concentra una parte notable del tejido linfoide del organismo, lo que convierte a este órgano en una barrera defensiva de primer orden frente a lo que llega del exterior.

De dónde procede el intestino

Durante las primeras semanas de vida embrionaria, el tubo digestivo se organiza a partir de una estructura llamada intestino primitivo, que se reparte en tres porciones sucesivas: el intestino anterior, el intestino medio y el intestino posterior. Cada una dará origen a un tramo distinto del tubo definitivo y conservará su propia irrigación arterial, un rasgo que todavía se aprecia en la anatomía del adulto.

Preguntas frecuentes

Por qué se llama así el intestino

Por su posición. El nombre latino intestinum deriva de intus, dentro, de modo que designa literalmente lo que ocupa el interior del cuerpo. Los romanos ya empleaban el plural intestina para referirse al conjunto de las vísceras del abdomen.

Cuánto mide el intestino

En el adulto vivo, sumando ambos segmentos, ronda los siete metros, aunque la cifra varía según la persona y el método de medición. El delgado aporta la mayor parte de esa longitud; el grueso, alrededor de metro y medio.

Es lo mismo intestino que tubo digestivo

No. El tubo digestivo abarca todo el trayecto que recorre el alimento, desde la boca hasta el ano, e incluye la faringe, el esófago y el estómago. El intestino es solo el tramo final de ese conducto, el que va del estómago al ano.

Qué diferencia al intestino delgado del grueso

El delgado es más largo y de menor diámetro, y su cometido principal es absorber nutrientes. El grueso es más corto y ancho, y se ocupa sobre todo de recuperar agua y dar forma a los residuos. También difieren en el aspecto de su pared y en su origen embrionario.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Intestino delgado: enciclopedia médica ilustrada. MedlinePlus. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/esp_imagepages/19221.htm
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Intestino grueso: enciclopedia médica ilustrada. MedlinePlus. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/esp_imagepages/19220.htm
3. Manual MSD, versión para público general. Aspectos básicos del aparato digestivo. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/hogar
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: intestino. Disponible en: https://dtme.ranm.es