Recto

Qué es el recto

Empieza en la unión rectosigmoidea, a la altura de la tercera vértebra sacra, y termina en el anillo anorrectal, donde da paso al canal anal. Mide en torno a 12 centímetros en el adulto, con un calibre parecido al del colon sigmoide en su tramo inicial que se ensancha cerca del final hasta formar la ampolla rectal, una especie de cámara de espera para las heces.

El nombre viene del latín intestinum rectum, "intestino recto", traducción a su vez del griego apeuthysmenon enteron que usaba Galeno. El problema es que Galeno diseccionaba animales, sobre todo cerdos y monos berberiscos, cuyo tramo final del intestino sí es rectilíneo. En el ser humano no lo es: tiene varias curvas, y el nombre se quedó pegado a la anatomía humana por herencia de un error de traducción biológica que nadie corrigió. Todavía en 1873 un cirujano de Chicago se quejaba en una revista médica de que las sondas rectales seguían fabricándose rectas, "como se suponía que era el recto hace dos mil años".

Estructura y curvaturas

La pared repite el esquema del resto del tubo digestivo: mucosa, submucosa, una capa muscular con fibras circulares y longitudinales, y una cubierta externa que es serosa en el tercio superior y adventicia en el resto, según la porción quede o no cubierta por el peritoneo. Esa cobertura peritoneal es parcial: el tercio inferior del recto queda fuera de la cavidad peritoneal, y el peritoneo se repliega hacia la vejiga en el hombre y hacia el fondo vaginal en la mujer.

Sigue la concavidad del sacro (curvatura sacra) y luego se curva hacia delante para cruzar el suelo pélvico (curvatura perineal). A estas dos se suman tres flexuras laterales, alternas, que corresponden a otros tantos pliegues transversales de la mucosa que sobresalen hacia la luz. Son las válvulas de Houston, descritas en 1830 por el anatomista irlandés John Houston, conservador del museo del Real Colegio de Cirujanos de Irlanda: sostienen el peso de las heces y frenan su avance hacia el canal anal. La del medio, situada a unos 7 centímetros del margen anal, recibió nombre propio, válvula de Kohlrausch, por la descripción que hizo de ella el cirujano alemán Otto Kohlrausch en 1854. Un dato curioso: cuando Baur buscó estos pliegues en 1863 en lobos, osos, rinocerontes y varios primates, no encontró ninguno. Parecen exclusivos del ser humano.

Irrigación

Recibe sangre de tres arterias con origen distinto: la rectal superior, rama de la mesentérica inferior, que riega los dos tercios superiores; y las rectales media e inferior, ramas de la ilíaca interna y de la pudenda interna respectivamente, que cubren el tercio inferior y el canal anal. El drenaje venoso reproduce esa misma dualidad de origen, con una consecuencia práctica que desarrolla la entrada dedicada al adjetivo rectal.

Un mismo nombre, dos anatomías distintas

"Recto" no siempre designa este órgano. Como adjetivo, del latín rectus, "derecho" o "sin curvas", nombra también estructuras musculares completamente distintas: el recto anterior del abdomen y el recto femoral o recto anterior del muslo, que comparten con el intestino recto la misma raíz latina pero ningún otro parentesco. La anatomía y la historia de este último músculo tienen entrada propia en el diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama recto si tiene curvas?

Por un error de traducción que se volvió costumbre. El nombre latino intestinum rectum traduce el griego que empleó Galeno en el siglo II, quien había diseccionado sobre todo animales con un tramo terminal del intestino verdaderamente rectilíneo. Aplicado después a la anatomía humana, el nombre dejó de encajar, porque el recto humano tiene curvatura sacra, curvatura perineal y tres flexuras laterales. Nadie cambió la palabra. Dos mil años después, seguimos llamando "recto" a un órgano que no lo es.

¿Es lo mismo el recto que el ano?

No. El recto es el tramo final del intestino grueso; el ano es solo su orificio de salida, precedido por el canal anal, un conducto corto y distinto que tiene su propia entrada en este diccionario.

¿Qué son las válvulas de Houston?

Tres pliegues transversales de la mucosa rectal que sostienen el peso de las heces acumuladas. Las describió en 1830 el anatomista John Houston, y la del medio tiene nombre propio, válvula de Kohlrausch, por el cirujano alemán que la documentó en 1854. Ningún otro mamífero estudiado parece tenerlas.

¿El recto y el músculo recto del abdomen son la misma estructura?

Comparten nombre y origen latino, rectus, pero no tienen nada más en común: uno es un órgano hueco del aparato digestivo y el otro, un músculo de la pared abdominal. La misma coincidencia se repite con el recto femoral, el músculo del muslo que da nombre a la cuarta cabeza del cuádriceps.

Referencias

1. Enfermedades rectales. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Recto y ano. Manual MSD, versión para público general.
3. Rectum. Online Etymology Dictionary.
4. Intestino grueso: anatomía, irrigación e inervación. Kenhub.