Esfínter anal

Qué es el esfínter anal

Tanto esfínter como anal remiten a raíces grecolatinas. La primera procede del griego σφιγκτήρ (sphinktér), "el que aprieta"; la segunda, del latín anus, que designaba originalmente un anillo y que la anatomía adoptó para nombrar el orificio terminal del tubo digestivo. La asociación del ano con un anillo no es casual: refleja la forma del complejo muscular que lo rodea.

Funcionalmente, el esfínter anal opera como la última estación reguladora del tránsito digestivo. Otros esfínteres del tubo digestivo (el pilórico, el esofágico inferior) están formados exclusivamente por músculo liso; el esfínter anal, en cambio, combina la acción de fibras lisas con la de fibras estriadas, lo que permite al individuo diferir voluntariamente la evacuación hasta que las condiciones sociales lo permitan. Esta doble naturaleza muscular lo convierte en una estructura singular dentro del organismo.

Anatomía del complejo esfinteriano

El esfínter anal interno es un engrosamiento de la capa muscular circular del recto que se extiende a lo largo de unos 3 cm del canal anal. Sus fibras lisas permanecen contraídas de forma tónica, aportando entre el 70 % y el 85 % de la presión de reposo del canal. La inervación depende del sistema nervioso autónomo, con predominio de la estimulación simpática (que mantiene el tono) y la inhibición parasimpática (que permite la relajación durante la defecación).

Rodeando al interno se dispone el esfínter anal externo, formado por músculo estriado que se continúa cranealmente con los músculos elevadores del ano y el músculo puborrectal. Su inervación corre a cargo de los nervios pudendos (S2-S4), lo que posibilita la contracción voluntaria. Cuando el recto se distiende y el esfínter interno se relaja de modo reflejo (lo que se denomina reflejo rectoanal inhibitorio), el esfínter externo puede contraerse para posponer la evacuación.

El reflejo rectoanal inhibitorio

En 1877, el fisiólogo alemán Moritz Schiff describió experimentalmente la relajación refleja del esfínter interno ante la distensión rectal. La maniobra sigue siendo relevante en la práctica clínica: la manometría anorrectal evalúa este reflejo para descartar, entre otros cuadros, la enfermedad de Hirschsprung, en la que el plexo nervioso intramural del colon distal está ausente y el reflejo no se produce. No hay relajación. Es un dato muy orientativo en el lactante con estreñimiento grave.

Relación con la continencia y la defecación

La continencia fecal no depende exclusivamente del esfínter anal. Intervienen también el ángulo que forma el músculo puborrectal con el recto, la compliance rectal (la capacidad del recto para distenderse y actuar como reservorio), la consistencia de las heces y la integridad de la inervación sensitiva que permite distinguir entre gas, contenido líquido y sólido. El esfínter externo puede mantener su contracción voluntaria durante unos 40 a 60 segundos, un intervalo breve que explica por qué la urgencia defecatoria sostenida termina venciendo el control voluntario.

Durante la defecación normal, la prensa abdominal aumenta la presión intrarrectal, el esfínter interno se relaja por vía refleja y el esfínter externo se inhibe de manera coordinada. Una falta de coordinación entre estos elementos puede originar lo que se conoce como defecación disinérgica o anismo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre esfínter anal?

De la combinación del griego σφιγκτήρ, "el que cierra", con el latín anus, "anillo". La anatomía clásica aplicó anus al orificio terminal del intestino por su forma circular, y sphincter a los músculos que lo ocluyen.

¿Tiene el esfínter anal un solo músculo o varios?

Varios. El complejo incluye el esfínter interno (liso, involuntario), el esfínter externo (estriado, voluntario) y, según la clasificación adoptada, la contribución del puborrectal. No es un único anillo, sino un sistema de capas musculares con funciones complementarias.

¿Es lo mismo el esfínter anal que el ano?

No. El ano es el orificio externo del canal anal; el esfínter anal es el conjunto muscular que lo rodea y controla su apertura y cierre. La confusión es frecuente en el lenguaje coloquial, pero desde el punto de vista anatómico se trata de estructuras distintas.

¿Qué es el reflejo rectoanal inhibitorio?

Es la relajación automática del esfínter interno cuando el recto se distiende por la llegada de contenido fecal. Fue descrito por Moritz Schiff en 1877. Su ausencia constituye un dato clave en la evaluación de la enfermedad de Hirschsprung en el lactante.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina. Esfínter. Diccionario de términos médicos.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Incontinencia fecal.
3. Sociedad Española de Cirugía Digestiva (AECD). Asociación Española de Cirujanos.
4. MedlinePlus en español. Manometría anorrectal.