Continencia

Qué es la continencia

El término procede del latín continentia, derivado del verbo continere (contener, retener). La RAE recoge varias acepciones: moderación de las pasiones, abstinencia sexual y acción de contener. En medicina, la palabra se utiliza exclusivamente en su sentido fisiológico: la aptitud del organismo para almacenar orina o heces y evacuarlas de manera controlada.

Esa aptitud no es innata. Los lactantes carecen de control voluntario sobre la micción y la defecación; el aprendizaje del control esfinteriano se produce habitualmente entre los dos y los cuatro años de edad, cuando maduran las vías nerviosas que conectan los centros pontinos y corticales con la musculatura pélvica. Antes de esa maduración, el vaciado vesical e intestinal es un reflejo automático.

Mecanismo de la continencia urinaria

Durante la fase de llenado vesical, el músculo detrusor de la vejiga se relaja progresivamente para acomodar volúmenes crecientes de orina sin que aumente significativamente la presión intravesical. Al mismo tiempo, el esfínter uretral externo y la musculatura estriada del suelo pélvico mantienen una contracción tónica que cierra la uretra.

Este equilibrio lo gobierna el sistema nervioso en varios niveles. Las fibras parasimpáticas sacras (S2-S4) estimulan la contracción del detrusor cuando llega el momento de orinar, mientras que las fibras simpáticas (T10-L2) favorecen la relajación vesical y el cierre del cuello de la vejiga durante el llenado. El nervio pudendo, somático, inerva el esfínter externo y permite el cierre voluntario. Es un circuito de una complejidad notable para un acto que, cuando funciona bien, pasa inadvertido.

Continencia fecal

El mecanismo de la continencia fecal comparte principios con el urinario pero involucra estructuras distintas. El esfínter anal interno, de musculatura lisa e inervación autónoma, mantiene un tono basal constante que es responsable de la mayor parte de la presión de cierre del canal anal en reposo. El esfínter anal externo, estriado y bajo control voluntario, se contrae de forma refleja cuando aumenta la presión intraabdominal (al toser, por ejemplo) y puede contraerse voluntariamente para aplazar la defecación.

Un tercer elemento, menos conocido, es el músculo puborrectal, que forma un ángulo entre el recto y el canal anal. Ese ángulo actúa como una válvula: mientras se mantiene agudo, el contenido rectal no progresa hacia el canal anal. La relajación voluntaria del puborrectal endereza el ángulo y permite la defecación.

Pérdida de la continencia

Cuando alguno de los componentes del sistema falla (debilidad muscular, lesión nerviosa, alteración cognitiva), aparece la incontinencia. La pérdida puede ser parcial o total, transitoria o permanente, y afectar al tracto urinario, al intestinal o a ambos. La enuresis nocturna infantil representa una forma particular de retraso en la adquisición de la continencia urinaria durante el sueño, habitualmente benigna y con tendencia a resolverse con la edad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "continencia"?

Del latín continentia, formado sobre continere (con + tenere, mantener junto). El sentido original alude a la capacidad de retenerse o contenerse, tanto en lo físico como en lo moral. La medicina adoptó el sentido literal: retener las excreciones corporales hasta el momento adecuado.

¿A qué edad se adquiere la continencia?

La continencia diurna suele alcanzarse entre los dos y los tres años. La nocturna puede tardar más: se considera normal que un niño moje la cama ocasionalmente hasta los cinco o seis años. A partir de esa edad, si el problema persiste con frecuencia, puede valorarse clínicamente.

¿Es lo mismo continencia que ausencia de incontinencia?

Sí, en sentido estricto. Pero el concepto de continencia pone el foco en el mecanismo fisiológico que permite la retención, mientras que el de incontinencia se refiere a su fracaso. Son caras opuestas de la misma moneda.

¿Puede perderse la continencia de forma temporal?

Sí. Infecciones urinarias, ciertos fármacos, el estreñimiento grave o una alteración transitoria del estado de conciencia pueden provocar incontinencia reversible. Una vez resuelta la causa, la continencia se recupera.

Referencias

1. MedlinePlus. Incontinencia urinaria.
2. NIDDK (NIH). Vías urinarias y cómo funcionan.
3. MSD Manual (versión para profesionales). Incontinencia urinaria en adultos.
4. Real Academia Española. Continencia.