DICCIONARIO MÉDICO
Incontinencia
La incontinencia es la pérdida de la capacidad de retener de forma voluntaria un contenido corporal, casi siempre la orina o las heces, hasta el momento y el lugar adecuados para expulsarlo. El término reúne situaciones muy distintas entre sí, desde el escape de orina al toser hasta la salida involuntaria de gases, y se aplica también, en sentido figurado, a la falta de control sobre la expresión de las emociones. La palabra procede del latín incontinentia, formada por el prefijo privativo in- y continentia, "contención", derivado a su vez del verbo continēre: mantener unido, retener, contener. En su raíz describe, por tanto, aquello que no se sostiene ni se guarda. La medicina recogió ese sentido literal y lo aplicó a la incapacidad de mantener bajo control voluntario la evacuación de un producto orgánico (la orina, las heces o, en la medicina antigua, cualquier humor que el cuerpo debiera conservar). Su contrario, la continencia, no es un estado pasivo. Exige que músculos, esfínteres y nervios trabajen coordinados para almacenar un contenido y liberarlo solo cuando la persona lo decide. Basta que una de esas piezas falle para que aparezca la incontinencia. El control de la continencia descansa en un equilibrio entre un reservorio, capaz de distenderse sin que su presión suba apenas, y un mecanismo de cierre que permanece contraído mientras ese reservorio se llena. En el aparato urinario, la vejiga hace de depósito y el esfínter uretral, de válvula. En el tubo digestivo, el papel corresponde al recto y a los esfínteres anales. Por encima de ambos sistemas gobierna el sistema nervioso, que registra el grado de llenado y autoriza o frena la salida. Ese diseño explica por qué la incontinencia puede nacer en puntos muy alejados entre sí. Un músculo que no se contrae, un esfínter dañado, un nervio que no transmite la señal o un obstáculo que impide vaciar el depósito conducen, cada uno por su vía, al mismo resultado visible. La causa raramente es única. El aparato urinario es el escenario más habitual. Según el mecanismo que la desencadena, la pérdida de orina recibe nombres distintos: la que aparece con el esfuerzo físico, la que sigue a un deseo imperioso de orinar, la que surge de una vejiga que rebosa porque no consigue vaciarse y la que depende de una lesión del sistema nervioso. Este diccionario desarrolla varias de esas formas, como la incontinencia de orina de esfuerzo genuina, la incontinencia de orina por rebosamiento y la incontinencia de orina por vejiga neurógena. En el tubo digestivo se habla de incontinencia fecal o anal, la salida involuntaria de heces o gases cuando fallan el suelo pélvico, el esfínter anal o su inervación. Afecta a cerca del 2 % de los adultos y hasta a uno de cada diez mayores de 65 años, aunque muchas personas la ocultan por vergüenza. Al lado de estos dos territorios, el lenguaje médico conserva un uso más antiguo y figurado del término. La incontinencia afectiva traslada la idea de "no poder retener" al terreno de las emociones y designa los episodios de risa o llanto que el paciente no logra frenar. En dermatología, la incontinencia pigmentaria nombra una enfermedad hereditaria cuyo nombre alude a la fuga del pigmento en la piel, sin ninguna relación con el control de los esfínteres. Del latín incontinentia, "falta de contención", sobre el verbo continēre ("retener"). El mismo origen sirve para todos sus usos médicos, tanto los que se refieren a la orina y las heces como los figurados. No. Es una manifestación, un signo que puede acompañar a muchas situaciones distintas: desde el debilitamiento del suelo pélvico tras un parto hasta una enfermedad neurológica o una obstrucción de la vía urinaria. Por eso el paso decisivo no es constatar la pérdida, sino averiguar de dónde proviene. Es más frecuente con la edad, pero no es una consecuencia inevitable de envejecer. Se calcula que afecta a cerca del 30 % de las mujeres mayores y al 15 % de los hombres mayores, y en buena parte de los casos puede corregirse o aliviarse. Solo la comparten en la etimología. La incontinencia afectiva es un trastorno neurológico de la expresión emocional y nada tiene que ver con la vejiga ni con el control de los esfínteres. El término aprovecha la misma imagen, la de algo que no se puede retener, para describir realidades muy distintas. Consulte también la información clínica sobre la incontinencia urinaria Si busca información sobre las causas, los tipos y las opciones de tratamiento de la forma más frecuente de incontinencia, puede consultar la página sobre la incontinencia urinaria elaborada por la Clínica Universidad de Navarra.Qué significa incontinencia
Cómo se sostiene la continencia
Formas de incontinencia
Preguntas frecuentes
¿De dónde procede la palabra incontinencia?
¿Es la incontinencia una enfermedad?
¿Forma parte del envejecimiento normal?
¿Tiene la incontinencia afectiva relación con la urinaria?
Referencias
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