DICCIONARIO MÉDICO
Incontinencia afectiva
La incontinencia afectiva es la pérdida del control voluntario sobre la expresión de las emociones, que se manifiesta en episodios súbitos e incontrolables de risa o de llanto. Esos episodios no guardan proporción con lo que la persona siente en ese momento y pueden aparecer ante un estímulo trivial o sin motivo aparente. Se conoce también como incontinencia emocional o afecto pseudobulbar. El término combina dos raíces de sentido opuesto. Incontinencia procede del latín incontinentia ("falta de contención"), y afectiva remite a affectus, el estado o la disposición del ánimo. Unidas, describen con exactitud el fenómeno: la incapacidad de contener hacia fuera lo que el afecto pone en marcha. No se trata de sentir más, sino de no poder frenar la manifestación externa de la risa o el llanto. La expresión convive con varios sinónimos que designan el mismo cuadro: afecto pseudobulbar (por sus siglas en inglés, PBA), risa y llanto patológicos, o trastorno de la expresión emocional involuntaria. Todos apuntan a lo mismo, unos episodios breves, repetidos y estereotipados en los que la cara, la respiración y la voz reproducen la risa o el llanto al margen de la voluntad. La risa y el llanto se generan en un conjunto de circuitos del tronco del encéfalo que coordinan los músculos de la cara, la respiración y la fonación. En condiciones normales, la corteza cerebral mantiene esos circuitos bajo una vigilancia constante y decide cuándo procede reír o llorar. El neurólogo Kinnier Wilson describió en 1924 ese punto de integración como un centro pontobulbar sometido al freno de las vías superiores. Cuando una lesión interrumpe las vías corticobulbares que ejercen ese freno, el centro queda liberado y descarga por su cuenta. De ahí procede el nombre de "fenómeno de liberación" o desinhibición con el que se explica el cuadro. Diversas enfermedades pueden producir esa desconexión: el ictus, la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica, los traumatismos craneales y las enfermedades neurodegenerativas. El resultado se resume en una idea: la vivencia interna de la emoción se desacopla de su expresión externa. La confusión con la depresión es habitual, porque el llanto predomina sobre la risa y llama la atención del entorno. Las dos situaciones, sin embargo, se separan con claridad. En la depresión el ánimo triste es sostenido y dura semanas o meses; en la incontinencia afectiva los episodios se cuentan en minutos y entre uno y otro el estado de ánimo vuelve a la normalidad. Otro rasgo ayuda a distinguirlas: la reacción no encaja con lo que la persona refiere sentir, o resulta desmesurada para el estímulo que la provoca. Conviene separarla también del síndrome pseudobulbar propiamente dicho, en el que la lesión de las mismas vías añade dificultad para articular las palabras y para tragar. La incontinencia afectiva puede formar parte de ese síndrome o presentarse de manera aislada como su rasgo más visible. Se trata de un signo de labilidad emocional de causa orgánica, no de un defecto del carácter. Porque el segundo componente procede de affectus, el término latino para el estado del ánimo. La expresión traslada la idea de "no poder retener" desde el terreno físico, donde nació aplicada a la orina o las heces, hasta el de la vida emocional. Sí. Incontinencia afectiva, incontinencia emocional y afecto pseudobulbar nombran el mismo fenómeno. No necesariamente. Ese es el rasgo que define el cuadro. La vivencia interior de la emoción funciona con normalidad, pero se separa de su manifestación externa, de modo que alguien puede romper a llorar sin sentirse triste o reír sin que nada le resulte gracioso. Por eso los especialistas hablan de un trastorno de la expresión, y no del sentimiento. Porque en la mayoría de los casos el llanto pesa más que la risa, y ese predominio sugiere tristeza. La duración marca la diferencia: los episodios apenas se prolongan unos minutos, mientras que el ánimo depresivo se mantiene durante semanas y suele acompañarse de alteraciones del sueño o del apetito que aquí no aparecen.Qué es la incontinencia afectiva
Por qué se pierde el control sobre la expresión
Cómo se distingue de la tristeza y de otros cuadros
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama "afectiva"?
¿Es lo mismo que el afecto pseudobulbar?
¿Siente la persona de verdad lo que expresa?
¿Por qué se confunde con la depresión?
Referencias
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