Labilidad

Qué es la labilidad

Decir que algo es lábil equivale a decir que no se sostiene, que se escapa o pierde su estado con facilidad. Por eso la labilidad es siempre una propiedad de algo y no una entidad autónoma. Un tejido, un compuesto o un estado de ánimo pueden ser lábiles; la labilidad, por sí sola, no es nada que un médico pueda diagnosticar.

El origen de la palabra ayuda a fijar la idea. Procede del latín labilis, formado sobre el verbo labi, "resbalar" o "caer", la misma raíz que asoma en "lapso" o en "colapso". La Real Academia recoge para "lábil" cuatro sentidos que conviven: lo que se desliza con facilidad, lo frágil o caduco, lo poco firme en sus decisiones y, en química, el compuesto que se transforma con rapidez en otro. El adjetivo empieza a documentarse en español a comienzos del siglo XX.

A la fisiología le debemos un uso más técnico y anterior. Hacia finales del siglo XIX, el fisiólogo ruso Nikolái Vvedenski utilizó el término labilidad para medir algo muy concreto: la frecuencia máxima a la que un nervio o un músculo puede responder a estímulos repetidos antes de perder el paso. Aquella labilidad funcional poco tiene que ver con la emocional, pero comparte con ella el núcleo de la idea, la capacidad de un sistema para pasar de un estado a otro.

Las acepciones médicas de la labilidad

En los textos clínicos, "lábil" viaja por especialidades muy distintas. Tres usos concentran casi todas sus apariciones.

El más conocido es el emocional. Se habla de labilidad afectiva (o emocional) cuando el estado de ánimo cambia de forma brusca, breve e intensa, con saltos del llanto a la risa que a veces no responden a ningún desencadenante claro. No es una enfermedad, sino un signo que asoma en cuadros neurológicos y psiquiátricos muy diferentes; la entrada dedicada a la labilidad afectiva desarrolla su mecanismo y sus causas.

En cardiología, el adjetivo describe cifras que no se están quietas. Una presión arterial lábil oscila de forma imprevisible entre valores normales y elevados a lo largo del día, sin un patrón fijo, lo que se conoce como hipertensión arterial lábil. Esa inestabilidad complica el diagnóstico y, en no pocos casos, anticipa una hipertensión que todavía no se ha establecido del todo.

Fuera de la clínica, en el laboratorio, lábil es todo lo que se descompone o se transforma con facilidad. Una proteína termolábil pierde su forma con el calor; un fármaco ácido lábil se inactiva en el ácido del estómago; un enlace químico lábil se rompe al menor pretexto. Aquí la labilidad no señala ningún trastorno. Es, sencillamente, una propiedad física de la sustancia.

Lábil, frágil, inestable: un matiz que importa

Conviene no tratar "lábil" como un comodín para todo lo que falla. El matiz no es menor. Frágil alude a lo que se rompe con facilidad, aunque no cambie de naturaleza: el hueso frágil se fractura, no se transmuta. Volátil se reserva para lo que varía deprisa y sin freno. Lábil ocupa un lugar propio, el de aquello que pierde su estado y se desliza hacia otro, con la posibilidad, muchas veces, de regresar. Un estado de ánimo lábil oscila; una molécula lábil se convierte en otra. La reversibilidad, o su ausencia, marca buena parte de la diferencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "labilidad"?

Del latín labilis, derivado de labi, "resbalar" o "caer". La imagen de fondo es la de algo que no se sostiene y se escurre. En español, "lábil" empezó a emplearse a comienzos del siglo XX.

¿La labilidad es una enfermedad?

No. Es una cualidad, no un diagnóstico. Algo puede ser lábil (unas emociones, una tensión arterial, una proteína), pero la labilidad por sí sola no constituye ninguna enfermedad. Cuando tiene interés clínico, lo tiene siempre como pista hacia otra cosa.

¿"Lábil" se usa solo en psiquiatría?

En absoluto. Se emplea igual en cardiología (presión arterial lábil), en bioquímica (proteínas termolábiles) y en farmacología (fármacos ácido lábiles). Cambia el objeto al que se aplica; la idea de inestabilidad se mantiene intacta.

¿Es lo mismo lábil que frágil?

Conviene distinguirlos. Lo frágil se rompe; lo lábil cambia de estado y con frecuencia puede volver al anterior. Un objeto frágil no se recompone solo; un equilibrio lábil, en cambio, sí puede restablecerse.

Referencias

1. Real Academia Española. Lábil. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Labilidad. Diccionario de la lengua española.
3. American Stroke Association. El síndrome pseudobulbar (PBA).
4. Beacon Health System. Labilidad emocional.