Distimia

Qué es la distimia

Se llama distimia a un ánimo bajo mantenido durante años, con una intensidad que no alcanza la del episodio depresivo mayor pero que tampoco cede. La persona con distimia no está desbordada por la tristeza en cada momento del día, como suele estarlo alguien con depresión mayor en activo; convive con un fondo apagado, cansado, pesimista, que la acompaña casi siempre.

Etimológicamente procede del griego δυσθυμία (dysthymía), formado por el prefijo δυσ- (dys-, "mal", "dificultad") y el sustantivo θυμός (thymós). Este segundo elemento se traduce habitualmente como "ánimo", aunque en la Grecia clásica designaba algo más amplio: la sede del temperamento, del impulso vital, del deseo. Distimia sería entonces, literal, un ánimo mal templado. El vocablo δυσθυμία está documentado desde el Corpus hipocrático, en el siglo V a.C., con un sentido más general de malestar o abatimiento.

El término tal como se emplea hoy en psiquiatría es reciente. Se consolidó como categoría diagnóstica formal en el DSM-III, en 1980, cuando el equipo dirigido por Robert Spitzer buscaba una etiqueta que sustituyera nociones más antiguas y difusas como "depresión neurótica" o "personalidad depresiva". La versión vigente del manual, el DSM-5, ha ido un paso más allá: agrupa la distimia clásica y la depresión mayor crónica bajo un mismo epígrafe, el trastorno depresivo persistente. En la práctica clínica, sin embargo, la palabra distimia sigue muy viva y muchos profesionales la siguen prefiriendo para hablar del subtipo leve-moderado y crónico.

Ubicación nosológica y curso

La distimia pertenece al capítulo de los trastornos del estado de ánimo, junto con la depresión mayor, el trastorno bipolar y otros cuadros afectivos. Frente al episodio depresivo mayor, que puede aparecer y remitir de forma más o menos delimitada, la distimia se define precisamente por lo contrario: por instalarse. El eje del concepto es temporal. Los manuales exigen que el ánimo bajo esté presente la mayoría de los días durante al menos dos años en adultos, o al menos un año en niños y adolescentes (en los que, además, el humor puede ser irritable en lugar de triste).

Esa cronicidad tiene una consecuencia que a veces sorprende. Aunque el cuadro es menos intenso que el de una depresión mayor, la interferencia acumulada en la vida laboral, familiar y social puede ser mayor, precisamente porque no hay periodos francos de recuperación. La persona lleva años funcionando en ese registro y termina asumiéndolo como parte de su carácter.

Puede coexistir con otros cuadros. La superposición con episodios de depresión mayor, fenómeno bien descrito en la literatura como "depresión doble", es frecuente. Habitualmente hay comorbilidad con trastornos de ansiedad, con consumo de sustancias y con algunos trastornos de la personalidad. En estos casos, el cuadro clínico global suele ser más resistente y peor tolerado que cualquiera de las piezas por separado.

Diferenciación con entidades próximas

Distimia frente a depresión mayor. La distinción no es la naturaleza del ánimo sino el patrón: la depresión mayor exige un umbral de intensidad y una duración mínima menor (dos semanas), y forma episodios; la distimia se caracteriza por una intensidad más leve pero un curso mucho más prolongado. Un mismo paciente puede tener episodios depresivos mayores injertados sobre un fondo distímico.

Distimia frente a ciclotimia. La distimia mantiene un ánimo continuadamente bajo. La ciclotimia oscila: alterna fases hipomaníacas leves con fases depresivas leves. Comparten el curso crónico pero pertenecen a familias distintas: la primera al polo depresivo, la segunda al espectro bipolar.

Distimia frente a personalidad depresiva o "carácter triste". Es la distinción más difícil y la que motivó, en los años setenta, la propia acuñación del término. Convertir una descripción de rasgos en una categoría diagnóstica permitió reconocer que ese cuadro respondía a intervención terapéutica y no era, sin más, un modo de ser inevitable.

Distimia frente a duelo prolongado o reacción de ajuste. Un duelo o una respuesta emocional a una pérdida grave pueden mantener un ánimo bajo durante meses. La distimia no depende de un desencadenante identificable y persiste más allá de lo que cabría esperar de una reacción proporcionada al hecho.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra distimia?

Del griego δυσθυμία, compuesto por δυσ- (dys-, "mal") y θυμός (thymós, "ánimo"). Literalmente, un ánimo mal dispuesto. El término aparece en el Corpus hipocrático con un sentido más amplio de malestar; su acepción psiquiátrica actual se fija a finales del siglo XX.

¿Es lo mismo distimia que trastorno depresivo persistente?

Sí, en el uso vigente. El DSM-5 fusionó bajo el nombre de trastorno depresivo persistente lo que en manuales previos figuraba como distimia y como depresión mayor crónica, considerando que la línea que separaba ambos cuadros era más artificial que clínica. La palabra distimia, con todo, sigue empleándose por comodidad y por tradición.

¿Se hereda?

Existe agregación familiar: tener parientes de primer grado con trastornos depresivos aumenta el riesgo. No se hereda como una enfermedad monogénica, sino a través de una vulnerabilidad poligénica que se combina con factores del entorno (estrés sostenido, adversidad temprana, aislamiento o enfermedad médica crónica).

¿Puede empezar en la infancia?

Puede. En pediatría, los criterios exigen un año de duración en lugar de dos, y el ánimo puede manifestarse como irritabilidad más que como tristeza. El inicio temprano se asocia a un curso más prolongado y a mayor riesgo de superponer episodios de depresión mayor en la edad adulta.

¿Es más frecuente en mujeres?

Sí. Como ocurre en el conjunto de los trastornos depresivos, la prevalencia en mujeres duplica aproximadamente la de los hombres. Los factores implicados son múltiples y no plenamente aclarados: hormonales, sociales, de carga de cuidados, de patrones de búsqueda de ayuda.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina (EE. UU.). Trastorno depresivo persistente. MedlinePlus Enciclopedia Médica.
2. Coryell W. Trastornos depresivos. Manual MSD versión para profesionales.
3. Stanford Medicine Children's Health. Distimia.
4. Real Academia Española. distimia. Diccionario de la lengua española.