Labilidad afectiva

Qué es la labilidad afectiva

La labilidad afectiva describe una pérdida del control habitual sobre la expresión de las emociones. Estas no solo cambian deprisa: brotan con una intensidad desmedida para el estímulo que las desata, y la persona vive esos estallidos como algo que no consigue frenar. Es la vertiente emocional de la labilidad, el concepto general de inestabilidad del que toma el nombre.

En la exploración psiquiátrica, el mismo fenómeno se recoge bajo la etiqueta de afecto lábil. Los dos términos apuntan a lo mismo desde ángulos distintos: "labilidad afectiva" se refiere al fenómeno, y "afecto lábil" es la forma en que el clínico lo anota al describir cómo se muestra el paciente durante la entrevista.

Por qué se produce

Detrás de la labilidad afectiva hay, en el fondo, un problema de frenos. El problema está en el freno, no en la emoción. La corteza cerebral ejerce un control voluntario sobre los centros del tronco del encéfalo que ponen en marcha la risa y el llanto; cuando ese control se debilita, la maquinaria de la expresión emocional queda desinhibida y se dispara ante casi cualquier cosa.

La forma mejor estudiada es el afecto pseudobulbar. Surge cuando una lesión daña de manera bilateral las vías corticobulbares, los haces nerviosos que conectan la corteza con el tronco encefálico. Rota esa conexión, los centros encargados de la expresión facial y vocal actúan sin la supervisión de arriba, y el resultado son accesos de risa o de llanto que irrumpen sin relación con lo que la persona siente por dentro. El cerebelo, que en condiciones normales ajusta la respuesta emocional al contexto, también interviene en ese descontrol.

No toda labilidad afectiva nace de una lesión. En muchos trastornos psiquiátricos el mecanismo es otro: no hay una vía interrumpida, sino una regulación emocional que funciona mal. Separar una situación de la otra es la primera tarea del clínico, porque cada una orienta hacia causas y abordajes muy diferentes.

En qué enfermedades aparece

La labilidad afectiva no elige un único territorio. En el terreno neurológico acompaña con frecuencia al ictus, sobre todo cuando la lesión afecta a determinadas regiones, y también a la esclerosis múltiple, a la esclerosis lateral amiotrófica, a la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, a la enfermedad de Parkinson y al traumatismo craneoencefálico. En el psiquiátrico se observa en el trastorno límite de la personalidad, en la fase maníaca del trastorno bipolar y en la ciclotimia. Y existe una labilidad pasajera, sin enfermedad de fondo, que asoma en el agotamiento, el duelo o el estrés intenso.

Cómo se diferencia de otros cuadros

Buena parte del valor de reconocer la labilidad afectiva está en no confundirla con lo que se le parece.

La depresión mantiene un ánimo bajo durante semanas, con pérdida de interés, del sueño y del apetito. La labilidad no dura: sus episodios se miden en segundos o minutos, y en los intervalos el estado de ánimo suele ser normal. El trastorno bipolar alterna fases de euforia y de depresión que se prolongan días o semanas, muy lejos de los vaivenes de minutos de la labilidad, que además no traen consigo ni la euforia expansiva ni la menor necesidad de dormir propias de la manía.

El afecto inapropiado es otra cosa. Ahí la emoción puede ser estable, pero no encaja con lo que se está diciendo; el problema es de coherencia, no de estabilidad. Y en el extremo contrario se encuentra el embotamiento afectivo, en el que la reactividad emocional casi desaparece. Labilidad y embotamiento son las dos caras de un mismo afecto mal regulado, pero miran hacia lados opuestos.

Preguntas frecuentes

¿Reír o llorar sin poder evitarlo es labilidad afectiva?

A menudo, sí. Cuando esos accesos de risa o de llanto son involuntarios, no guardan proporción con la situación y aparecen en el contexto de una enfermedad neurológica, suele tratarse de la forma llamada afecto pseudobulbar. La persona los describe como algo que le sobreviene y que no logra contener.

¿Es lo mismo labilidad afectiva que afecto lábil?

Sí. Son dos nombres para el mismo hecho clínico; el segundo es el que suele emplear el psiquiatra al describir la exploración.

¿La labilidad afectiva es una enfermedad?

No. Es un signo, no un diagnóstico. Puede aparecer en enfermedades muy distintas, desde un ictus hasta un trastorno de la personalidad, y su presencia obliga a buscar la causa que hay detrás, que es lo que de verdad importa.

¿En qué se distingue del trastorno bipolar?

En la duración y en el patrón. Los episodios del trastorno bipolar duran días o semanas; los de la labilidad, minutos u horas. Además, la labilidad no incluye la euforia ni la hiperactividad de la manía, y entre un vaivén y el siguiente el ánimo regresa a la normalidad.

Referencias

1. American Stroke Association. El síndrome pseudobulbar (PBA).
2. Beacon Health System. Labilidad emocional.
3. Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG). Síndrome pseudobulbar.
4. Real Academia Española. Lábil. Diccionario de la lengua española.