Divertículo

Qué es un divertículo

Desde el punto de vista morfológico, el divertículo es una evaginación sacular que comunica con la luz del órgano de origen mediante un cuello más o menos estrecho. La forma habitual recuerda a un guante invertido: el interior del saco es continuación del interior de la víscera. Esa disposición explica gran parte de su comportamiento clínico. El contenido del órgano (heces, orina, alimentos, moco) puede entrar en el divertículo y quedarse ahí, y ese estancamiento predispone a inflamación, sobreinfección y formación de cálculos.

La palabra procede del latín diverticulum, derivado del verbo devertere (apartarse del camino, desviarse). En la Roma antigua un diverticulum era una vereda que se apartaba de la vía principal, un atajo o un apartadero. La imagen es exacta: el divertículo se comporta como una vía muerta que se separa del recorrido principal del órgano. El término se incorporó a la anatomía patológica europea entre los siglos XVI y XVII, y se generalizó en la literatura médica del XIX cuando la anatomía macroscópica de las vísceras se estudió de forma sistemática.

Divertículos verdaderos y falsos

La distinción anatómica más importante separa el divertículo verdadero del falso o pseudodivertículo. El divertículo verdadero contiene todas las capas de la pared del órgano: mucosa, submucosa, muscular y serosa (o adventicia, según el caso). El pseudodivertículo, mucho más frecuente, es una herniación solo de la mucosa y la submucosa a través de un defecto o zona de debilidad de la capa muscular. La pared del pseudodivertículo es fina, casi transparente, y por eso se rompe con más facilidad.

Ejemplos característicos: el divertículo de Meckel del íleon es un divertículo verdadero de origen congénito; los divertículos del colon sigmoide del adulto son pseudodivertículos adquiridos por pulsión; el divertículo vesical adquirido es también un pseudodivertículo, esta vez de la pared de la vejiga.

Congénitos y adquiridos

La otra clasificación básica atiende al momento en que aparece el divertículo. Los congénitos existen desde el desarrollo embrionario y son casi siempre divertículos verdaderos, con las tres capas de la pared. El de Meckel es el ejemplo canónico: un residuo del conducto onfalomesentérico que no se obliteró en la sexta semana de vida fetal.

Los adquiridos se forman a lo largo de la vida por dos mecanismos principales. El más frecuente es la pulsión: cuando la presión dentro de la víscera aumenta de forma sostenida, la mucosa termina herniándose por los puntos donde la capa muscular está atravesada por vasos, un punto naturalmente débil. Es lo que ocurre en el colon sigmoide con la edad y en la vejiga cuando hay una obstrucción crónica de la salida. El segundo mecanismo, la tracción, es menos habitual: un proceso inflamatorio adyacente (una adenopatía tuberculosa, por ejemplo) tira de la pared del esófago y la deforma en saco.

Distribución por órganos

El colon es, con diferencia, la localización más frecuente. Los divertículos colónicos se concentran en el sigma y su prevalencia crece de forma marcada con la edad: son infrecuentes por debajo de los 40 años y aparecen en más del 60 % de las personas mayores de 60 en los países occidentales. La presencia de estos divertículos sin inflamación se denomina diverticulosis; cuando se inflaman o infectan, diverticulitis.

En el esófago se describen tres localizaciones típicas: el divertículo de Zenker (faringoesofágico, por encima del músculo cricofaríngeo), los divertículos del cuerpo esofágico medio (de tracción) y los divertículos epifrénicos (por encima del cardias, por pulsión). En el intestino delgado los divertículos yeyunales son poco frecuentes; el ileal más conocido es el de Meckel. En la vejiga, los divertículos adquiridos son habituales en varones mayores con obstrucción prostática. En el duodeno aparecen divertículos periampulares que a veces alteran el drenaje biliar.

Diferenciación con hernia y otras protrusiones

El divertículo se confunde a veces con la hernia, y comparten mecanismo (protrusión a través de un defecto de la pared), pero designan cosas distintas. La hernia es la salida de un órgano o de una parte de él a través de una brecha en la pared que lo contiene (por ejemplo, un asa de intestino a través de la pared abdominal en la hernia inguinal). El divertículo, en cambio, es una evaginación de la propia pared del órgano hacia fuera, sin que un órgano vecino se meta en ningún sitio. La hernia hiatal, la hernia inguinal o la hernia umbilical no son divertículos.

Tampoco lo son los pólipos (crecimientos que sobresalen hacia la luz del órgano, no hacia fuera) ni los quistes (cavidades cerradas sin comunicación con la luz).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra divertículo?

Del latín diverticulum, formado sobre devertere (apartarse del camino). En la lengua clásica designaba una vereda lateral o un atajo. La transposición a la anatomía funcionó bien porque un divertículo es, literalmente, una desviación del camino principal del órgano.

¿Tener divertículos y tener diverticulitis es lo mismo?

No. Tener divertículos en el colon (diverticulosis) es una condición anatómica muy prevalente en adultos mayores y suele ser asintomática. La diverticulitis es la inflamación o infección de uno de esos divertículos, y ya es una entidad clínica con curso propio. Se puede consultar la información clínica completa sobre diverticulosis y diverticulitis elaborada por la Clínica Universidad de Navarra.

¿Los divertículos pueden desaparecer?

No. Una vez formados, no revierten. Un divertículo colónico o vesical permanece durante toda la vida, aunque puede no dar ningún problema. Lo que sí puede modificarse con el manejo médico son las complicaciones (inflamación, sangrado, retención).

¿Los divertículos son siempre patológicos?

Ni siquiera son siempre sintomáticos. La mayoría de los divertículos colónicos se descubren de forma incidental en una colonoscopia hecha por otro motivo. La relevancia clínica aparece solo cuando hay complicación.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Diverticulosis. MedlinePlus enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad diverticular del intestino grueso.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Enfermedad diverticular.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Divertículo. Diccionario de términos médicos.