Célula de Clara

Qué es la célula de Clara

Se trata de una célula exocrina del epitelio bronquiolar, con forma de cúpula o domo que sobresale ligeramente hacia la luz del bronquiolo. Carece de cilios y en su lugar presenta microvellosidades cortas en la superficie apical. Su nombre original la vincula al anatomista austriaco Max Clara, quien la describió en 1937 estudiando los bronquiolos de seres humanos. En 2012, un consenso editorial de las principales revistas de neumología recomendó abandonar el epónimo y sustituirlo por club cell (célula club), al documentarse la participación de Clara en programas de experimentación del régimen nacionalsocialista alemán con presos ejecutados. La nueva denominación, aunque gana terreno en la literatura anglosajona, convive todavía con el nombre histórico en el uso clínico habitual en español.

Localización y morfología

Las células club se concentran en los bronquiolos terminales y respiratorios, que son las últimas ramificaciones del árbol bronquial antes de los alvéolos. En esa zona del pulmón, el epitelio pasa de pseudoestratificado cilíndrico a simple cúbico, las células caliciformes prácticamente desaparecen y las células club toman el relevo como principal tipo secretor. En los bronquiolos terminales constituyen alrededor del 20 % de la población epitelial.

Al microscopio, se reconocen por su polo apical redondeado, que protruye por encima de las células ciliadas vecinas, y por un citoplasma que contiene abundante retículo endoplásmico liso (reflejo de su actividad enzimática) y gránulos secretores electrón-densos. No poseen cilios móviles; las microvellosidades que coronan su superficie no desplazan moco, sino que aumentan el área de contacto con el aire que transita por el bronquiolo.

Funciones de la célula club

Secreción de CC16. La proteína CC16, también llamada uteroglobina, CCSP o CC10, es el producto secretor más característico de estas células. Tiene propiedades antiinflamatorias y forma parte de la capa líquida que recubre la luz bronquiolar. Su concentración en suero se utiliza en investigación como biomarcador de integridad del epitelio pulmonar: niveles bajos se han asociado a daño epitelial en fumadores y pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Detoxificación. Las células club expresan enzimas de la familia del citocromo P450 en cantidades notables. Esas enzimas metabolizan sustancias tóxicas inhaladas (hidrocarburos aromáticos, óxidos de nitrógeno, compuestos organoclorados), transformándolas en metabolitos solubles que el organismo puede eliminar. Esa capacidad convierte a la célula club en la última barrera metabólica del aire inspirado antes de que alcance la zona de intercambio gaseoso.

Función progenitora. Tras una agresión que dañe el epitelio bronquiolar, un subconjunto de células club tiene capacidad de proliferar y diferenciarse tanto en nuevas células secretoras como en células ciliadas, restaurando así la integridad del revestimiento epitelial. Son, en la práctica, las células madre residentes del bronquiolo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dejó de usar el nombre «célula de Clara»?

En 2012, un grupo de editores de revistas científicas de neumología propuso retirar el epónimo porque Max Clara, que describió estas células en 1937, obtuvo tejido pulmonar de presos ejecutados durante el régimen nazi. Las publicaciones anglosajonas adoptaron club cell como alternativa. En español, la transición es más lenta y ambos nombres coexisten en textos médicos y académicos.

¿Es lo mismo célula de Clara que célula caliciforme?

No. Las dos son secretoras, pero ocupan territorios distintos del árbol respiratorio y producen sustancias diferentes. La caliciforme predomina en tráquea y bronquios, donde secreta mucina para formar el moco. La célula club habita en los bronquiolos, donde ya no hay moco denso, y secreta CC16 y enzimas detoxificantes. De hecho, a medida que se desciende por la vía aérea, las caliciformes van desapareciendo y las club van ganando proporción.

¿Qué pasa si las células club se dañan?

El bronquiolo pierde su capacidad de detoxificar sustancias inhaladas y de reparar el epitelio. En modelos experimentales, la destrucción selectiva de células club produce inflamación bronquiolar y fibrosis. Varios tóxicos industriales y el naftaleno (componente de las bolas antipolillas) son especialmente lesivos para este tipo celular.

Referencias

1. Winkelmann A, Noack T. The Clara cell: a "Third Reich eponym"? European Respiratory Journal. 2010;36(4):706-708.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Intercambio de gases. Biología pulmonar.
3. Reynolds SD, Malkinson AM. Clara cell: progenitor for the bronchiolar epithelium. The International Journal of Biochemistry and Cell Biology. 2010;42(1):1-4.
4. Real Academia Española. Bronquiolo. Diccionario de la lengua española.