Exocrino

Qué significa exocrino

La palabra combina dos elementos griegos: ἔξω (éxo, «fuera, hacia fuera») y κρίνειν (krínein, «separar, segregar»). Su significado literal vendría a ser «que segrega hacia fuera». La forma complementaria, endocrino, sustituye el prefijo por ἔνδον (éndon, «dentro»).

En la práctica médica, el adjetivo se emplea para describir dos cosas: el tipo de glándula y el modo de secreción. Una glándula exocrina posee siempre un sistema de conductos que canaliza su producto hacia una superficie (la piel, la luz intestinal, la cavidad oral). El producto puede ser una enzima, moco, sudor, sebo, lágrimas o leche, entre otros.

Mecanismos de secreción exocrina

No todas las glándulas exocrinas liberan su contenido del mismo modo. La clasificación funcional clásica distingue tres mecanismos:

En la secreción merocrina, la célula empaqueta su producto en vesículas que se fusionan con la membrana plasmática por exocitosis, sin que la célula sufra daño alguno. Es el mecanismo más frecuente; así funcionan las glándulas salivales, las glándulas sudoríparas ecrinas y el páncreas exocrino.

La secreción apocrina implica la pérdida de una porción del citoplasma apical junto con el producto secretado. La glándula mamaria durante la lactancia utiliza este mecanismo para liberar los glóbulos de grasa de la leche, aunque la parte proteica se secreta por vía merocrina.

En la secreción holocrina, la célula entera se desintegra y su contenido se convierte en el propio producto de secreción. Las glándulas sebáceas de la piel son el ejemplo más conocido: los sebocitos acumulan lípidos en su interior hasta que se rompen y el sebo queda liberado.

Distinción entre función exocrina y endocrina

Algunos órganos reúnen ambas funciones. El páncreas, por ejemplo, produce enzimas digestivas que vierte al duodeno a través del conducto pancreático (función exocrina) y, al mismo tiempo, secreta insulina y glucagón desde los islotes de Langerhans directamente a la sangre (función endocrina). A estas glándulas con doble vertiente se las denomina glándulas mixtas o anficrinas.

La diferencia no es solo anatómica. El producto exocrino actúa de forma local (digiere alimentos, lubrica superficies, protege epitelios), mientras que la secreción endocrina viaja por la circulación y ejerce efectos a distancia sobre órganos diana.

Preguntas frecuentes

¿Exocrino y secreción externa son sinónimos?

En la práctica, sí. «Glándula de secreción externa» es la traducción descriptiva del concepto que el adjetivo exocrino expresa en una sola palabra.

¿Todas las glándulas exocrinas tienen conductos visibles?

No necesariamente. Las glándulas unicelulares, como las células caliciformes del epitelio intestinal y respiratorio, carecen de un conducto propiamente dicho: secretan moco directamente a la superficie del epitelio en el que se encuentran.

¿Las lágrimas son una secreción exocrina?

Sí. La glándula lagrimal principal, situada en la parte superior y externa de la órbita, secreta el componente acuoso de la película lagrimal a través de conductos excretores que desembocan en el fondo de saco conjuntival. Se trata de una secreción merocrina típica.

Referencias

1. Real Academia Española. Exocrino. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/exocrino
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. Glándula exocrina. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo. Disponible en: https://mmegias.webs.uvigo.es/a-imagenes-grandes/epitelio_glandula_exocrina.php
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de glándula exocrina. Diccionario de cáncer. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionarios/diccionario-cancer/def/glandula-exocrina
4. Glándula exocrina. Wikipedia, la enciclopedia libre [consultado como referencia de clasificación funcional]. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Gl%C3%A1ndula_exocrina