Endocrinología

Qué es la endocrinología

El nombre reúne tres componentes griegos: ἔνδον (éndon, 'dentro'), κρίνειν (krínein, 'separar', 'secretar') y λόγος (lógos, 'estudio'). Literalmente, la disciplina que estudia las secreciones internas, es decir, aquellas sustancias que las glándulas vierten directamente al torrente sanguíneo (en contraposición a las secreciones exocrinas, que se liberan a superficies o cavidades corporales a través de conductos). La palabra apareció a principios del siglo XX, cuando el concepto de regulación química a distancia empezó a desplazar la idea de que solo el sistema nervioso coordinaba las funciones del organismo.

El experimento de la secretina y el origen del concepto hormonal

El 16 de enero de 1902, en el laboratorio del University College de Londres, el fisiólogo William Maddock Bayliss y el médico Ernest Henry Starling realizaron un experimento que cambiaría la fisiología. Instilaron ácido clorhídrico en el duodeno de un perro cuyo intestino habían denervado por completo: a pesar de la ausencia de conexión nerviosa, el páncreas respondió secretando jugo digestivo. La señal, concluyeron, no viajaba por nervios sino por la sangre. A la sustancia mensajera la llamaron secretina.

Tres años después, en las Conferencias Croone de 1905, Starling propuso el término hormona (del griego ὁρμᾶν, hormân, 'excitar', 'poner en movimiento') para designar a cualquier sustancia producida por un órgano, liberada en pequeñas cantidades a la sangre y transportada a un órgano distante donde ejerce su efecto. Con esa definición nació formalmente la endocrinología.

Glándulas y ejes del sistema endocrino

El sistema endocrino no tiene la organización centralizada de otros aparatos. Lo componen glándulas dispersas por el organismo: el hipotálamo y la hipófisis en la base del cerebro, la tiroides en el cuello, las paratiroides en su cara posterior, las glándulas suprarrenales sobre los riñones, el páncreas endocrino (islotes de Langerhans), y las gónadas (ovarios y testículos). A estas se suman órganos con función endocrina parcial: el riñón (eritropoyetina, renina), el corazón (péptidos natriuréticos), el tejido adiposo (leptina) y el tubo digestivo (gastrina, secretina, incretinas).

Gran parte de la regulación se articula en ejes jerárquicos con retroalimentación negativa. El hipotálamo libera factores estimulantes que actúan sobre la hipófisis; esta secreta hormonas trópicas que activan la glándula periférica; y la hormona periférica, al alcanzar concentraciones suficientes, inhibe la liberación hipotalámica e hipofisaria. Este circuito de freno automático mantiene los niveles hormonales dentro de márgenes estrechos. Una endocrinopatía puede originarse en cualquier escalón del eje.

Ámbito clínico de la especialidad

La diabetes mellitus, con sus variantes tipo 1 y tipo 2, es la enfermedad endocrina de mayor prevalencia mundial. El endocrinólogo interviene también en los trastornos tiroideos (hipotiroidismo, hipertiroidismo, nódulos, cáncer diferenciado de tiroides), en las alteraciones del eje hipofisario (gigantismo, acromegalia, déficit de hormona de crecimiento, prolactinomas), en las disfunciones suprarrenales (enfermedad de Addison, síndrome de Cushing) y en los trastornos del metabolismo fosfocálcico.

En muchos sistemas sanitarios, la especialidad se denomina oficialmente «endocrinología y nutrición», lo que refleja la estrecha relación entre la regulación hormonal y el metabolismo de los nutrientes. La obesidad, el síndrome metabólico y la dislipidemia entran de lleno en su campo de actuación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra endocrinología?

Del griego ἔνδον ('dentro'), κρίνειν ('secretar') y λόγος ('estudio'). El término se consolidó a principios del siglo XX, tras el descubrimiento de la secretina por Bayliss y Starling en 1902 y la posterior acuñación de la palabra «hormona» en 1905.

¿Es lo mismo endocrinología que endocrinopatía?

No. La endocrinología es la disciplina médica; la endocrinopatía, cualquier enfermedad originada por una alteración en la función de las glándulas endocrinas. El endocrinólogo es el especialista que diagnostica y trata las endocrinopatías.

¿Quién fue Ernest Starling?

Ernest Henry Starling (1866-1927) fue un médico y fisiólogo británico. Junto con William Bayliss, descubrió la secretina en 1902 y propuso en 1905 el concepto de hormona como mensajero químico transportado por la sangre. También es conocido por la ley de Starling del corazón y por sus trabajos sobre la filtración capilar.

Referencias

1. Gaceta Médica de México. El centenario de las hormonas: un recuerdo de Ernest H. Starling y William M. Bayliss.
2. MedlinePlus en español. Enfermedades del sistema endocrino.
3. MedlinePlus en español. Glándulas endocrinas.
4. Revista Chilena de Endocrinología y Diabetes. Historia de la Endocrinología.