Endocrinopatía

Qué es una endocrinopatía

El vocablo se compone de las raíces griegas ἔνδον (éndon, 'dentro'), κρίνειν (krínein, 'secretar') y πάθος (páthos, 'padecimiento', 'enfermedad'). En sentido literal: padecimiento de las secreciones internas. La endocrinología es la especialidad médica que se ocupa de estas enfermedades.

En otros aparatos, la enfermedad suele localizarse en un órgano concreto. Las endocrinopatías, sin embargo, se manifiestan a distancia del foco original. Una glándula disfuncional en el cuello o en el abdomen genera repercusiones en tejidos alejados, porque la hormona viaja por la sangre y actúa sobre receptores dispersos por todo el organismo. De ahí que las manifestaciones clínicas sean con frecuencia multisistémicas y, al principio, poco específicas.

Mecanismos generales de las endocrinopatías

Las glándulas endocrinas pueden enfermar por exceso de función (hiperfunción), por defecto (hipofunción) o por crecimiento tumoral, benigno o maligno. En la práctica, estos mecanismos se combinan: un adenoma hipofisario que secreta prolactina en exceso puede, al crecer, comprimir el tejido sano circundante y provocar simultáneamente el déficit de otras hormonas hipofisarias.

Un segundo grupo de endocrinopatías no se origina en la glándula misma sino en los tejidos diana. Si el receptor hormonal es insensible, la hormona circula en cantidades normales o elevadas pero no ejerce su efecto. El ejemplo más conocido es la resistencia a la insulina, rasgo central de la diabetes tipo 2 y del síndrome metabólico.

Existe además un tercer mecanismo, menos frecuente: la producción ectópica de hormonas por tumores no endocrinos. Ciertos carcinomas de pulmón, por ejemplo, secretan una sustancia análoga a la hormona adrenocorticótropa (ACTH) y producen un cuadro indistinguible del síndrome de Cushing.

Clasificación por glándula afectada

Las endocrinopatías más prevalentes se organizan en torno a la glándula implicada. Las de la tiroides ocupan un lugar destacado por su frecuencia: el hipotiroidismo afecta a una proporción considerable de la población adulta (con predominio femenino), y el hipertiroidismo, menos prevalente, produce un cuadro clínico de activación metabólica generalizada. El bocio, el aumento de tamaño de la glándula tiroidea, puede acompañar a ambas situaciones o presentarse con función conservada.

Las alteraciones de la hipófisis repercuten en múltiples ejes, ya que esta glándula gobierna la función de la tiroides, las suprarrenales y las gónadas. Las enfermedades de las paratiroides, tanto el hiperparatiroidismo como el hipoparatiroidismo, alteran el metabolismo del calcio y del fósforo con consecuencias óseas, renales y neuromusculares.

El hipogonadismo, la insuficiencia funcional de las gónadas, puede deberse a un fallo primario de ovarios o testículos o a un déficit de las gonadotrofinas hipofisarias. Las enfermedades de la glándula suprarrenal abarcan desde la insuficiencia cortical crónica (enfermedad de Addison) hasta la hipersecreción de cortisol o de aldosterona.

Endocrinopatías autoinmunes

Un porcentaje relevante de las endocrinopatías tiene base autoinmune. El sistema inmunitario genera anticuerpos o células efectoras contra componentes de la propia glándula, destruyéndola (como en la tiroiditis de Hashimoto o en la diabetes tipo 1) o estimulándola de forma anómala (como en la enfermedad de Graves, donde los anticuerpos imitan la acción de la TSH y provocan hipertiroidismo). Varias de estas enfermedades pueden coexistir en un mismo paciente, configurando los llamados síndromes poliglandulares autoinmunes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra endocrinopatía?

Del griego ἔνδον ('dentro'), κρίνειν ('secretar') y πάθος ('padecimiento'). Designa cualquier enfermedad causada por una alteración de las glándulas de secreción interna o de las hormonas que producen.

¿Cuál es la endocrinopatía más frecuente?

La diabetes mellitus, con más de 500 millones de personas afectadas en el mundo según estimaciones recientes. Le siguen en prevalencia los trastornos tiroideos y el síndrome metabólico.

¿Una endocrinopatía puede afectar a varias glándulas a la vez?

Sí. Los síndromes poliglandulares autoinmunes combinan disfunciones de tiroides, suprarrenales, paratiroides, páncreas y gónadas en distintas asociaciones. La afectación pluriglandular obliga a una vigilancia clínica amplia, más allá de la glándula que motivó la consulta inicial.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades del sistema endocrino.
2. Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Enfermedades endocrinas.
3. MedlinePlus en español. Glándulas endocrinas.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Descripción general de la función endocrina.