DICCIONARIO MÉDICO
Gigantismo
El gigantismo es el síndrome de crecimiento esquelético excesivo y proporcionado que se produce cuando existe una secreción anormalmente elevada de hormona de crecimiento (GH) mientras las placas de crecimiento (fisis) de los huesos largos permanecen abiertas, es decir, antes de que se complete la maduración esquelética. El mismo exceso de GH, cuando aparece tras el cierre epifisario en el adulto, origina un cuadro distinto: la acromegalia. El término procede del griego γίγας (gígas), "gigante", aplicado en la mitología a seres de estatura colosal nacidos de Gea y Urano. La medicina adoptó la voz en el siglo XIX para nombrar una entidad clínica bien definida: el crecimiento longitudinal desmesurado de un niño o adolescente cuya causa reside en un exceso de GH. Pierre Marie, neurólogo francés, fue quien en 1886 separó conceptualmente la acromegalia del gigantismo al observar que el momento de inicio del hipersomatotropismo determinaba el fenotipo resultante, una distinción que sigue vigente. La diferencia con la talla alta constitucional (variante fisiológica del crecimiento ligada a la carga genética familiar) es que en el gigantismo existe una causa patológica identificable. La velocidad de crecimiento se acelera de forma llamativa, la talla se desvía progresivamente de los percentiles esperados y aparecen alteraciones analíticas del eje somatotropo. La hipófisis anterior produce GH en las células somatotropas bajo el control estimulador de la GHRH hipotalámica y el freno de la somatostatina. La GH, a su vez, estimula la producción hepática del factor de crecimiento insulínico tipo 1 (IGF-1), que es el mediador principal del crecimiento óseo longitudinal. Cuando un adenoma hipofisario (la causa con diferencia más frecuente) secreta GH de forma autónoma, se rompe este equilibrio: los niveles de GH e IGF-1 se mantienen elevados de manera sostenida y las placas epifisarias, todavía activas en el niño, responden con una proliferación condrocitaria acelerada. Hay que señalar que no todos los casos obedecen a un adenoma solitario. Algunas formas de gigantismo tienen base genética conocida: mutaciones en el gen AIP (proteína que interactúa con el receptor de arilhidrocarburos), duplicaciones del cromosoma Xq26.3 que causan el llamado acrogigantismo ligado al X (X-LAG) descrito en 2014, o la presencia del gigantismo dentro de síndromes de neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (MEN1) o del complejo de Carney. Casos excepcionales se deben a tumores ectópicos productores de GHRH, localizados generalmente en el páncreas o el pulmón. El gigantismo hipofisario pediátrico puede subdividirse según el momento de aparición. Las formas de inicio muy precoz (antes de los dos años de vida, típicas del X-LAG) producen un crecimiento longitudinal especialmente marcado y, en ocasiones, aceleración de la edad ósea que supera con creces la edad cronológica. Las formas de inicio peripuberal permiten un crecimiento longitudinal prolongado si el exceso de GH retrasa el cierre epifisario, y pueden alcanzar estaturas adultas superiores a los 210 cm. Cuando el exceso de GH persiste más allá de la fusión epifisaria, el cuadro se superpone con rasgos acromegálicos (engrosamiento de partes blandas, prognatismo), una situación que algunos autores denominan "gigantismo acromegaloide". No. La talla alta constitucional, determinada genéticamente, es con mucho la causa más habitual de estatura elevada. El gigantismo implica un exceso patológico de GH confirmado analíticamente. El mecanismo de base es idéntico: hipersecreción de GH, casi siempre por un adenoma hipofisario. Lo que cambia es el momento. Si el exceso comienza cuando las placas de crecimiento están abiertas, el resultado es gigantismo; si aparece después de su cierre, los huesos ya no se alargan y la GH produce engrosamiento de estructuras óseas y de partes blandas, configurando la acromegalia. Robert Wadlow (1918-1940), nacido en Alton (Illinois, EE. UU.), alcanzó los 272 cm de estatura antes de fallecer a los 22 años. Su gigantismo se atribuyó a un adenoma hipofisario somatotropo. Wadlow sigue siendo la persona más alta de la que existe documentación médica fiable. Sí, y su conocimiento ha avanzado en las últimas dos décadas. Las mutaciones en el gen AIP, las duplicaciones Xq26.3 (síndrome X-LAG) y la inclusión del gigantismo en síndromes como MEN1 o el complejo de Carney han permitido identificar la base molecular de una proporción creciente de casos pediátricos. Si desea profundizar en conceptos asociados al gigantismo, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es el gigantismo
Mecanismo hormonal
Clasificación según la edad de inicio
Preguntas frecuentes
¿Toda persona muy alta tiene gigantismo?
¿Qué relación tiene con la acromegalia?
¿Cuál es el caso de gigantismo más conocido en la historia de la medicina?
¿Existen formas genéticas identificadas?
Referencias
Entradas relacionadas en el Diccionario médico
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026