Glándula apocrina

Qué es una glándula apocrina

La denominación «apocrina» no se refiere a la localización ni a la forma de la glándula, sino al modo en que sus células liberan el producto secretado. En la secreción apocrina, la zona del citoplasma más próxima a la luz glandular (ápice celular) se constriñe y termina por separarse, arrastrando consigo lípidos, proteínas y fragmentos de membrana. La célula pierde material, pero conserva su núcleo y la mayor parte de su maquinaria metabólica, lo que le permite regenerar la porción desprendida y reiniciar el ciclo.

Conviene matizar que estudios ultraestructurales de las últimas décadas han revelado que muchas glándulas consideradas apocrinas emplean también exocitosis convencional (mecanismo merocrino). La «decapitación» apical clásica sigue documentándose, pero probablemente no sea el único recurso de liberación en estas glándulas. La realidad es más híbrida de lo que sugiere la clasificación tripartita tradicional.

Las glándulas sudoríparas apocrinas en el ser humano

En la especie humana, las glándulas sudoríparas apocrinas se concentran en regiones corporales muy concretas: axilas, areolas mamarias, conducto auditivo externo, párpados, alas nasales, región perineal y zonas de los genitales externos. Se trata de estructuras tubulares enrolladas situadas en la unión entre la dermis profunda y el tejido subcutáneo, cuyo conducto excretor desemboca en el folículo piloso, no directamente en la superficie cutánea como ocurre con las glándulas ecrinas.

Su secreción, viscosa y rica en lípidos, es inicialmente inodora. El olor corporal característico aparece cuando las bacterias comensales de la piel degradan los componentes orgánicos del sudor apocrino. Estas glándulas permanecen inactivas durante la infancia y comienzan a funcionar en la pubertad, bajo influencia hormonal. A diferencia de las ecrinas, no participan de forma significativa en la termorregulación: su activación responde sobre todo a estímulos adrenérgicos ligados al estrés emocional.

Glándulas apocrinas modificadas

Varias estructuras glandulares del organismo se consideran variantes apocrinas especializadas. Las glándulas ceruminosas del conducto auditivo externo producen cerumen, sustancia protectora que atrapa partículas y tiene propiedades antimicrobianas. Las glándulas ciliares de Moll, situadas en el borde libre de los párpados, vierten su secreción en los folículos de las pestañas. Y las propias glándulas mamarias emplean un mecanismo apocrino para la liberación de los glóbulos de grasa de la leche, aunque la fracción proteica se libera por vía merocrina.

En la mayoría de los mamíferos no primates, las glándulas apocrinas se distribuyen por casi toda la superficie corporal y constituyen el tipo sudoríparo predominante. Solo en los primates superiores las ecrinas han asumido la función termorreguladora principal, relegando a las apocrinas a las regiones mencionadas.

Preguntas frecuentes

¿Es la glándula apocrina la responsable del mal olor corporal?

No directamente. El sudor apocrino fresco carece de olor. La descomposición bacteriana de los ácidos grasos y proteínas contenidos en esa secreción es lo que genera los compuestos volátiles responsables del olor axilar. Las glándulas ecrinas, que producen un sudor acuoso y salino, apenas contribuyen a ese fenómeno.

¿Qué diferencia una glándula apocrina de una holocrina?

La supervivencia de la célula. En la secreción holocrina, la célula se destruye por completo y todo su contenido pasa a formar parte del producto; las glándulas sebáceas funcionan así. En la secreción apocrina, la célula solo pierde su porción apical y sobrevive para seguir secretando.

¿Por qué las apocrinas se activan en la pubertad?

Su maduración funcional depende de la acción de los andrógenos que aumentan en esa etapa de la vida. Antes de la pubertad las glándulas ya están presentes en el tejido, pero sus células secretoras permanecen quiescentes. Esta activación tardía explica que el olor corporal adulto no aparezca en la infancia.

Referencias

1. Kenhub. Glándulas sudoríparas: estructura y función. Disponible en: https://www.kenhub.com/es/library/anatomia-es/glandulas-sudoriparas
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. Tejido epitelial glandular. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo. Disponible en: https://mmegias.webs.uvigo.es/guiada_a_glandular.php
3. Wilke K, Martin A, Terstegen L, Biel SS. A short history of sweat gland biology. Int J Cosmet Sci. 2007;29(3):169-179.
4. Harper D. «Apocrine». Online Etymology Dictionary. Disponible en: https://www.etymonline.com/word/apocrine