Gastroenteritis vírica

Qué es la gastroenteritis vírica

El término reúne tres elementos: gastro-, del griego γαστήρ (gastḗr), "estómago"; enter-, de ἔντερον (énteron), "intestino"; y el sufijo -itis, que en el lenguaje médico señala inflamación. El adjetivo "vírica" precisa la causa, frente a las gastroenteritis de origen bacteriano o parasitario. Designa, por tanto, la inflamación conjunta del estómago y el intestino provocada por una infección vírica, con la diarrea acuosa y los vómitos como expresión más característica.

En el habla cotidiana se la llama "gripe estomacal", "gripe intestinal" o "virus estomacal". El nombre es impropio. La gripe es una infección respiratoria causada por el virus influenza y no tiene ninguna relación con este proceso digestivo; la coincidencia se reduce a que ambas son víricas y a que la palabra "gripe" se emplea de forma laxa para nombrar cualquier infección pasajera. Conviene tener presente esta distinción porque condiciona expectativas equivocadas, por ejemplo sobre la utilidad de la vacuna antigripal frente a este cuadro.

Virus que causan gastroenteritis

Varios virus, sin parentesco entre sí, pueden producir el cuadro. El rotavirus es la causa principal de gastroenteritis grave en niños menores de cinco años y, en buena parte del mundo, se previene con vacuna oral administrada en el lactante. El norovirus, en cambio, es el responsable de la mayoría de los brotes en todas las edades: colegios, residencias, cruceros, comidas colectivas. Donde la vacuna del rotavirus está implantada, el norovirus ha pasado a encabezar las estadísticas de gastroenteritis vírica en conjunto.

Junto a ellos intervienen otros agentes. El adenovirus entérico (sobre todo los serotipos 40 y 41) afecta principalmente a niños pequeños. Dentro de la familia Caliciviridae, el calicivirus agrupa al propio norovirus y al sapovirus, un pariente que tiende a producir cuadros más leves. Y el astrovirus figura entre las causas habituales de gastroenteritis infantil, por detrás de los dos grandes. La proporción de cada uno varía con la edad, la estación del año y la región geográfica.

Cómo se transmite

El mecanismo de contagio común a todos estos virus es la vía fecal-oral. El virus se elimina por las heces de la persona infectada (y, en algunos casos, también por el vómito) y alcanza a otra a través de agua o alimentos contaminados, de objetos y superficies, o por contacto directo entre personas. Algunos de estos virus son notablemente estables fuera del cuerpo y necesitan una cantidad mínima de partículas para infectar, lo que explica la facilidad con que originan brotes en espacios cerrados.

Las medidas concretas de prevención e higiene, la conducta a seguir ante un caso y las pautas de hidratación se tratan en las páginas clínicas de la Clínica Universidad de Navarra enlazadas en el bloque de información clínica al final de esta entrada.

Gastroenteritis vírica y gastroenteritis bacteriana

No toda gastroenteritis es vírica. Cuando la causa es una bacteria, por ejemplo salmonella, campylobacter o shigella, se habla de gastroenteritis bacteriana. La distinción tiene valor conceptual: la forma vírica suele cursar con diarrea acuosa sin sangre, mientras que la presencia de sangre o moco en las heces (lo que clásicamente se denomina disentería) orienta más hacia un origen bacteriano o parasitario. No es una regla absoluta, pero es el criterio orientativo que separa ambos grupos.

Otro matiz útil: la gastroenteritis vírica afecta de forma difusa estómago e intestino. Cuando la inflamación se limita al intestino delgado, sin compromiso gástrico aparente, se habla de enteritis.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo "gripe intestinal" que gripe?

No. Son cuadros distintos provocados por virus distintos. La gripe es una infección respiratoria causada por el virus influenza, que afecta a nariz, garganta y pulmones. La "gripe intestinal" o "gripe estomacal" es una forma popular (e inexacta) de referirse a la gastroenteritis vírica, una infección digestiva. La vacuna de la gripe no protege frente a la gastroenteritis.

¿Qué virus causa la gastroenteritis con más frecuencia?

Depende de la edad y del contexto. En los niños menores de cinco años, históricamente el rotavirus. En brotes epidémicos y en la población general, el norovirus. También participan el adenovirus entérico, el sapovirus y el astrovirus, aunque con menor peso estadístico.

¿Cómo se distingue una gastroenteritis vírica de una bacteriana?

A grandes rasgos, la vírica tiende a producir diarrea acuosa sin sangre, y la bacteriana se asocia con más frecuencia a sangre o moco en las heces y a fiebre más marcada. Pero conviene insistir en que es solo una orientación, no un criterio diagnóstico fiable por sí solo: hay gastroenteritis víricas con fiebre alta y gastroenteritis bacterianas sin sangre en las heces. La confirmación del agente concreto requiere pruebas de laboratorio, lo que corresponde al ámbito clínico.

¿La gastroenteritis vírica es lo mismo que una intoxicación alimentaria?

No. "Intoxicación alimentaria" alude al origen (alimentos o agua contaminados) y "gastroenteritis vírica" alude a la causa (un virus). Una intoxicación alimentaria puede ser vírica, bacteriana o por toxinas; y una gastroenteritis vírica puede contagiarse de persona a persona sin alimento de por medio.

¿Dónde encuentro información práctica sobre qué hacer si la tengo?

En las páginas clínicas de la Clínica Universidad de Navarra sobre gastroenteritis infecciosa y sobre la diarrea. Este diccionario solo define el término.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Gastroenteritis viral (gripe estomacal). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Gastroenteritis. MedlinePlus en español.
3. Dolin R, Treanor JJ. Gastroenteritis por norovirus. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Española. Gastroenteritis. Diccionario de la lengua española.