Adenovirus

Qué es el adenovirus

El adenovirus es un virus de ADN bicatenario, sin envoltura, con una cápside icosaédrica de unos 70 a 90 nanómetros en la que se distinguen tres antígenos principales —el hexón, el pentón y la fibra—. Los que infectan al ser humano pertenecen al género Mastadenovirus, dentro de la familia Adenoviridae. Se han descrito más de un centenar de tipos; del orden de medio centenar afectan a las personas y se reparten en siete especies designadas con letras de la A a la G. No designa una enfermedad concreta, sino un grupo de agentes con afinidad por epitelios distintos, lo que explica que un mismo grupo de virus pueda causar cuadros tan dispares.

El nombre procede del griego ἀδήν (adḗn), "glándula", a través del término "adenoides". Lo acuñó el equipo de Wallace Rowe en 1953: el virus se aisló por primera vez en cultivos celulares procedentes de tejido adenoideo humano —las amígdalas faríngeas— extirpado a niños. De ahí "adeno-virus", el virus hallado en las adenoides. En sus primeras publicaciones, los investigadores aún ignoraban su papel patógeno; fue dos años más tarde cuando se documentó su relación con la enfermedad respiratoria.

Por qué un mismo virus causa cuadros tan distintos

La clave está en el organotropismo: cada tipo de adenovirus tiene afinidad por un tejido determinado, según las proteínas de su cápside y los receptores celulares que reconoce. Unos tipos infectan preferentemente el epitelio respiratorio; otros, la conjuntiva; otros, el revestimiento del intestino o el de la vejiga. Por eso el término "adenovirus" abarca un abanico clínico amplio en lugar de un único cuadro. Además, el virus carece de envoltura lipídica, lo que lo hace resistente en el ambiente y frente a desinfectantes que inactivan a otros virus, y facilita su transmisión y los brotes en espacios cerrados.

Formas de infección por adenovirus

El espectro habitual incluye la afectación respiratoria —la más frecuente—, con cuadros de vías altas como la faringitis o la faringoamigdalitis; la afectación ocular, en forma de conjuntivitis y de queratoconjuntivitis epidémica, a veces ligada a piscinas mal cloradas; la cistitis de tipo hemorrágico; y la afectación digestiva. Conviene retener que muchas infecciones cursan de forma leve o incluso asintomática, y que la descripción detallada de cada cuadro y su manejo corresponden a la consulta clínica, no a esta definición.

Adenovirus entérico y gastroenteritis

Dentro de la familia, los tipos llamados "entéricos" —sobre todo los serotipos 40 y 41— tienen afinidad por el intestino y figuran entre las causas de gastroenteritis vírica en niños pequeños, por detrás del rotavirus y del norovirus. Es la vía por la que el adenovirus se integra en el cluster de virus entéricos. La diferencia conceptual con esos otros dos es relevante: rotavirus y norovirus son esencialmente digestivos, mientras que el adenovirus es multiorgánico y solo una parte de sus tipos produce el cuadro intestinal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "adenovirus"?

Del griego ἀδήν (adḗn), "glándula", por las adenoides. El virus se aisló por primera vez en 1953 en cultivos de tejido adenoideo humano, y de ese tejido tomó el nombre: el "virus de las adenoides".

¿El adenovirus es solo un virus de la barriga?

No. A diferencia del rotavirus o el norovirus, el adenovirus afecta a varios aparatos: con más frecuencia el respiratorio, también el ocular y el urinario, y solo algunos tipos —los entéricos— el digestivo. Es uno de los rasgos que lo distinguen dentro de los virus del cluster.

¿Qué adenovirus causan gastroenteritis?

Sobre todo los serotipos entéricos 40 y 41, con afinidad por el intestino. Producen un cuadro de gastroenteritis principalmente en niños menores de cinco años; el resto de tipos de adenovirus se asocia a otros aparatos.

¿Por qué los adenovirus se usan en algunas vacunas?

Por su capacidad de introducir material genético en las células humanas, ciertos adenovirus, modificados para no causar enfermedad, se emplean como vectores en algunas vacunas y terapias génicas. Es un uso biotecnológico distinto del papel del virus como agente infeccioso, que es el que define este término.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Acerca del adenovirus. CDC en español.
2. Manual MSD. Infecciones por adenovirus. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. Adenovirus. Base de datos de agentes biológicos (Basebio), INSST.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Gastroenteritis. MedlinePlus en español.