Rotavirus

Qué es el rotavirus

El rotavirus es un género de virus de ARN bicatenario, sin envoltura, con una cápside de tres capas y un genoma fragmentado en once segmentos. Pertenece a la familia Sedoreoviridae dentro del orden Reovirales. Desde el punto de vista médico no designa una enfermedad concreta, sino el agente infeccioso que con más frecuencia causa diarrea aguda deshidratante en la primera infancia. Se reconocen varios grupos, designados con letras de la A a la H; el grupo A explica la inmensa mayoría de las infecciones humanas.

El nombre procede del latín rota, "rueda". Lo propuso en 1974 el virólogo irlandés Thomas Henry Flewett al observar la partícula al microscopio electrónico: la doble cápside con sus proyecciones radiales recordaba el aro y los radios de una rueda. La descripción inicial del agente, sin embargo, es un año anterior: en 1973 la investigadora australiana Ruth Bishop identificó partículas víricas en biopsias de mucosa duodenal de niños con diarrea grave. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus reconoció oficialmente el término en 1978. La Real Academia Española lo recoge en el diccionario como voz del ámbito médico, masculina, formada sobre ese mismo rota latino y el latín científico virus ("veneno", "ponzoña").

Por qué el rotavirus causa diarrea

El virus infecta los enterocitos maduros que tapizan las vellosidades del intestino delgado, las células encargadas de absorber agua y nutrientes. Al destruirlas se pierde superficie de absorción y se altera el equilibrio de líquidos en la luz intestinal; además, una de las proteínas víricas actúa como enterotoxina y favorece la secreción de agua hacia el intestino. El resultado conceptual es una diarrea acuosa abundante, mecanismo que explica por qué el riesgo principal de esta infección es la pérdida de líquidos. El detalle del cuadro clínico, su evolución y su manejo corresponden a la gastroenteritis vírica y, sobre todo, a la información clínica para pacientes; aquí interesa el concepto, no el tratamiento.

El rotavirus en lactantes y niños pequeños

Prácticamente todos los niños se infectan por rotavirus al menos una vez antes de los cinco años, con independencia del nivel socioeconómico o de las condiciones de higiene. Esa universalidad lo distingue de otras gastroenteritis. El pico de incidencia se sitúa entre los seis meses y los dos años, una franja en la que el organismo todavía no ha desarrollado inmunidad y en la que una pérdida rápida de líquidos resulta especialmente peligrosa. Por eso el rotavirus es, históricamente, la causa más frecuente de deshidratación grave de origen infeccioso en la primera infancia. Las infecciones se concentran en los meses fríos en los países de clima templado.

Rotavirus en adultos

El adulto también puede infectarse, aunque el cuadro suele ser más leve o pasar inadvertido gracias a la inmunidad adquirida en la infancia. Es relativamente habitual en padres y cuidadores de niños enfermos, en personas que conviven en residencias y en quienes tienen el sistema inmunitario debilitado. En estos últimos la infección puede prolongarse más de lo habitual. No es, en cualquier caso, la causa típica del cuadro del adulto sano: en ese grupo predomina el norovirus.

La vacuna frente al rotavirus

Existe vacunación específica frente al rotavirus. Se administra por vía oral en los primeros meses de vida y ha modificado de forma notable la epidemiología de la diarrea grave del lactante allí donde se ha implantado. Hay dos preparados disponibles, conocidos comercialmente como Rotarix y RotaTeq, ambos de virus atenuados y administración oral. El diccionario se limita a recoger que la vacuna existe y cuál es su finalidad conceptual: prevenir la forma grave de la enfermedad. La pauta, el calendario, las contraindicaciones y los efectos adversos son información clínica y no se desarrollan aquí; corresponden a las fuentes de vacunación y a la consulta pediátrica.

Diferencia entre rotavirus y norovirus

Ambos son virus ARN y ambos producen gastroenteritis, pero conviene no confundirlos. El rotavirus es el agente característico de la diarrea grave del niño pequeño y dispone de vacuna sistemática infantil. El norovirus, de la familia Caliciviridae, es la primera causa de brotes de gastroenteritis en todas las edades —escuelas, residencias, cruceros— y, donde la vacuna del rotavirus está implantada, ha pasado a ser el virus que con más frecuencia causa gastroenteritis en conjunto, sin que exista frente a él una vacuna de uso rutinario. Dicho de forma breve: el rotavirus marca la primera infancia; el norovirus acompaña toda la vida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "rotavirus"?

Del latín rota, "rueda". El virólogo Thomas Henry Flewett propuso el término en 1974 porque la partícula, vista al microscopio electrónico, tenía el aspecto de una rueda con su llanta y sus radios. Se une a virus, voz latina que significaba "veneno" o "líquido ponzoñoso". Es, por tanto, "el virus con forma de rueda".

¿Es lo mismo rotavirus que gastroenteritis?

No. El rotavirus es el virus; la gastroenteritis es la inflamación del estómago y el intestino que ese virus puede provocar. El rotavirus es una de las causas posibles de gastroenteritis vírica, no la enfermedad en sí.

¿El rotavirus afecta solo a los niños?

Afecta sobre todo a los niños menores de cinco años, pero no es exclusivo de ellos. Los adultos pueden infectarse, en general con un cuadro más leve por la inmunidad previa. Es frecuente en quienes cuidan a un niño enfermo y puede ser más persistente en personas inmunodeprimidas.

¿Por qué existe vacuna del rotavirus y no del norovirus?

El rotavirus presenta una diversidad de tipos relativamente acotada y una carga de enfermedad grave muy concentrada en la primera infancia, lo que hizo viable y prioritaria una vacuna oral. El norovirus tiene una variabilidad mucho mayor y una inmunidad natural de corta duración, lo que ha dificultado disponer de una vacuna de uso rutinario, aunque es un área de investigación activa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Rotavirus. MedlinePlus en español.
2. Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría. Rotavirus. Manual de inmunizaciones en línea de la AEP.
3. Männikkö N. Etymologia: Rotavirus. Emerging Infectious Diseases (CDC).
4. Real Academia Española. Rotavirus. Diccionario de la lengua española.