Rotavirus

Qué es el rotavirus

Pertenece al orden Reovirales y a la familia Sedoreoviridae, donde forma un género propio. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus reconoce actualmente nueve especies dentro de él, designadas de la A a la I y distinguidas por la proteína de la cápside interna VP6. De ellas, solo la especie A causa la práctica totalidad de la enfermedad humana; el resto circula sobre todo entre animales, con hallazgos ocasionales en personas.

El nombre procede del latín rota, "rueda". Lo propuso en 1974 el virólogo Thomas Henry Flewett al observar la partícula al microscopio electrónico: la doble cápside con sus proyecciones radiales le recordó el aro y los radios de una rueda. La descripción del agente es, sin embargo, un año anterior: en 1973 la investigadora australiana Ruth Bishop lo identificó en biopsias de mucosa duodenal de niños con diarrea grave. El comité internacional oficializó el término en 1978.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio electrónico se reconoce por su cápside de tres capas concéntricas, sin envoltura lipídica, que le da un aspecto casi esférico de entre 60 y 100 nanómetros. El genoma se reparte en once segmentos de ARN bicatenario, cada uno con su propio gen; esa fragmentación explica que dos cepas distintas puedan intercambiar segmentos enteros y generar variantes nuevas con facilidad (el mismo mecanismo, a otra escala, que permite a los virus de la gripe cambiar de temporada en temporada). La proteína de la cápside interna, VP6, define la especie y la subdivide en dos subgrupos. Las dos proteínas de la cápside externa, VP7 y VP4, determinan lo que en el laboratorio se conoce como tipo G y tipo P. De las más de treinta combinaciones descritas, G1P[8] es, con diferencia, la más frecuente en el ser humano.

Dónde vive y cómo se transmite

Se transmite por vía fecal-oral, sobre todo por contacto directo entre personas y a través de manos, superficies o juguetes contaminados. Resiste bien en el ambiente y sobrevive a buena parte de los desinfectantes habituales, lo que facilita los brotes en guarderías y plantas de pediatría. Prácticamente todos los niños se infectan al menos una vez antes de los cinco años, con independencia del nivel socioeconómico o de las condiciones de higiene, una universalidad que distingue a este virus de otras causas de gastroenteritis infantil. El pico de incidencia se sitúa entre los seis meses y los dos años, la franja en la que todavía no existe inmunidad previa. En climas templados, los casos se concentran en los meses fríos.

El adulto también puede infectarse, aunque el cuadro suele pasar inadvertido gracias a la inmunidad adquirida en la infancia; es relativamente frecuente en quienes cuidan a un niño enfermo. La Organización Mundial de la Salud recomienda incluir la vacunación oral sistemática del lactante en los calendarios nacionales desde 2009, y en los países que la han incorporado la proporción de diarrea grave atribuible al virus se ha reducido de forma notable, aunque no elimina su circulación.

Qué enfermedades produce

Es la causa principal de la gastroenteritis vírica grave en la primera infancia. El virus infecta los enterocitos maduros de las vellosidades del intestino delgado, las células encargadas de absorber agua y nutrientes; al destruirlas reduce la superficie de absorción, y una de sus proteínas no estructurales, la NSP4, actúa además como enterotoxina y estimula la secreción activa de agua hacia la luz intestinal. El resultado es una diarrea acuosa abundante. De ahí que el riesgo principal de la infección, sobre todo en el lactante, sea la deshidratación por pérdida de líquidos.

Diferencia con el norovirus

Ambos son virus de ARN y ambos producen gastroenteritis, pero conviene no confundirlos. El rotavirus es el agente característico de la diarrea grave del niño pequeño; el norovirus, de la familia Caliciviridae, afecta a todas las edades y es la primera causa de brotes en escuelas, residencias y cruceros. Donde la vacunación del rotavirus está implantada, el norovirus ha pasado a ser, en conjunto, el virus que con más frecuencia produce gastroenteritis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "rotavirus"?

Del latín rota, "rueda". El virólogo Thomas Henry Flewett propuso el término en 1974 porque la partícula, vista al microscopio electrónico, recordaba una rueda con su llanta y sus radios. Se combina con virus, voz latina que originalmente significaba "veneno" o "líquido ponzoñoso".

¿Es lo mismo el rotavirus que la gastroenteritis?

No. El rotavirus es el virus; la gastroenteritis es la inflamación del estómago y el intestino que ese virus puede provocar. Es una de sus causas posibles, no la enfermedad en sí misma.

¿Afecta solo a los niños pequeños?

Sobre todo, pero no en exclusiva. El pico de incidencia va de los seis meses a los dos años, la etapa en la que el organismo todavía no ha generado inmunidad frente al virus. Los adultos también pueden infectarse (con más frecuencia si cuidan a un niño enfermo o conviven con él), casi siempre con un cuadro leve o inadvertido gracias a la protección que deja el contacto previo. En personas con el sistema inmunitario debilitado, la infección puede prolongarse más de lo habitual.

¿Por qué existen tantas combinaciones de tipos G y P?

Porque el genoma viaja en once piezas sueltas. Cuando dos cepas de rotavirus coinciden en la misma célula intestinal, pueden intercambiar segmentos completos y generar una combinación nueva de las proteínas VP7 (tipo G) y VP4 (tipo P). De las más de treinta combinaciones descritas, G1P[8] es la más frecuente en el ser humano.

Referencias

1. Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV). Genus: Rotavirus.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Rotavirus. MedlinePlus en español.
3. Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría. Rotavirus. Manual de inmunizaciones en línea de la AEP.
4. Männikkö N. Etymologia: Rotavirus. Emerging Infectious Diseases (CDC).
5. Real Academia Española. Rotavirus. Diccionario de la lengua española.