Norovirus

Qué es el norovirus

El norovirus es un género de virus de ARN monocatenario de polaridad positiva, sin envoltura, con una cápside icosaédrica de unos 27 a 40 nanómetros formada principalmente por la proteína VP1. No designa una enfermedad concreta, sino el agente infeccioso que con más frecuencia provoca diarrea y vómitos de origen vírico, sobre todo en forma de brotes. Pertenece a la familia Caliciviridae, dentro de la cual el género más próximo, desde el punto de vista clínico, es el sapovirus; ambos se agrupan bajo la denominación común de calicivirus humanos.

El nombre tiene origen geográfico. En octubre de 1968 se produjo un brote de gastroenteritis aguda en una escuela primaria de Norwalk, Ohio (Estados Unidos). En 1972, Albert Kapikian y su equipo identificaron, mediante microscopía electrónica de muestras de heces conservadas de aquel episodio, la partícula vírica responsable, que se denominó "agente de Norwalk" y, después, "virus Norwalk". Fue el primer virus del que se demostró que causaba gastroenteritis. El término "norovirus" —contracción de Norwalk más virus— se generalizó más tarde como nombre de género; el diccionario mantiene una entrada propia para virus Norwalk por su valor histórico. El nombre de la familia, Caliciviridae, procede del latín calix (relacionado con el griego κάλυξ, kályx, "cáliz" o "copa"): la cápside presenta 32 depresiones en forma de cáliz que le dan su aspecto característico al microscopio electrónico.

Por qué el norovirus causa gastroenteritis

El virus se une, a través del dominio externo de su proteína de cápside, a determinados azúcares presentes en la superficie de las células del epitelio intestinal —los antígenos del grupo sanguíneo histológico—. Esa interacción condiciona en parte la susceptibilidad individual: no todas las personas son igual de vulnerables, y una fracción de la población muestra resistencia natural. Una vez establecida la infección en el intestino delgado, se altera la absorción de agua y se desencadena el cuadro digestivo. El detalle de los síntomas, su evolución y su manejo no corresponde al diccionario: se trata en la información clínica enlazada al final de esta entrada.

Genogrupos y variabilidad

Los norovirus se clasifican en varios genogrupos designados con números romanos. Los que infectan al ser humano se concentran en los genogrupos GI, GII y, en menor medida, GIV. Dentro de ellos, el genotipo GII.4 ha sido el predominante en las últimas décadas y el responsable de la mayoría de los brotes de alcance amplio; periódicamente surgen variantes nuevas que se difunden con rapidez. Esta diversidad, unida a que la inmunidad que deja la infección es de corta duración, explica dos hechos: que una misma persona pueda padecer la infección varias veces a lo largo de la vida y que el desarrollo de una vacuna de uso rutinario sea complejo, a diferencia de lo que ocurre con el rotavirus.

Por qué causa tantos brotes

Tres rasgos del virus se combinan en este punto. Necesita muy pocas partículas para producir infección, se elimina en gran cantidad por las heces y el vómito —incluso días después de la mejoría—, y resiste bien en el ambiente y frente a temperaturas que inactivarían a otros microorganismos. El resultado es un agente que se propaga con facilidad en espacios cerrados y compartidos. La conducta práctica de prevención e higiene ante un caso o un brote pertenece a la página clínica, no a esta definición.

Diferencia entre norovirus y rotavirus

Conviene no confundirlos. El rotavirus es el agente característico de la diarrea grave del niño menor de cinco años y dispone de vacuna oral sistemática en el lactante. El norovirus afecta a todas las edades, es la causa típica de los brotes y, allí donde la vacuna del rotavirus está implantada, ha pasado a ser el virus que con más frecuencia produce gastroenteritis en conjunto, sin que exista frente a él una vacuna de uso habitual. En síntesis: el rotavirus marca la primera infancia; el norovirus acompaña toda la vida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "norovirus"?

De Norwalk, la localidad de Ohio donde en 1968 se produjo el brote que permitió identificar el virus en 1972. "Norovirus" es la contracción de Norwalk y virus. La familia a la que pertenece, Caliciviridae, toma su nombre del latín calix, "cáliz", por las depresiones en forma de copa que presenta su cápside.

¿Es lo mismo el norovirus que el virus Norwalk?

Sí, son el mismo agente. "Virus Norwalk" es la denominación histórica original; "norovirus" es el nombre de género que se generalizó después. Se conserva una entrada propia para virus Norwalk por su interés histórico.

¿Se puede tener norovirus más de una vez?

Sí. Existen muchos tipos de norovirus y la inmunidad que deja la infección es limitada y de corta duración, de modo que una misma persona puede infectarse varias veces a lo largo de su vida, incluso en una misma temporada.

¿El norovirus tiene relación con la gripe?

No. Aunque coloquialmente se hable de "gripe estomacal", el norovirus no tiene parentesco con el virus de la gripe. La gripe es una infección respiratoria; el norovirus produce un cuadro digestivo. Es la misma confusión que rodea al término gastroenteritis vírica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Infecciones por norovirus. MedlinePlus en español.
2. Dolin R, Treanor JJ. Gastroenteritis por norovirus. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Acerca de los norovirus. CDC en español.
4. Real Academia Española. Norovirus. Diccionario de la lengua española.