Norovirus

Qué es el norovirus

Norovirus es un género de la familia Caliciviridae, un grupo de virus sin envoltura cuya cápside icosaédrica presenta 32 depresiones en forma de copa, el rasgo que da nombre a toda la familia: calix, en latín, significa cáliz. La cápside está formada por 90 dímeros de una única proteína estructural, la VP1, y encierra un genoma de ARN monocatenario de sentido positivo de entre 7.400 y 8.300 nucleótidos, organizado en tres marcos de lectura: uno codifica la poliproteína no estructural, otro la propia VP1, y un tercero una proteína menor de la cápside, la VP2. Dentro de la familia, su pariente más próximo desde el punto de vista clínico es el sapovirus; ambos géneros se agrupan bajo la denominación de calicivirus humanos.

El nombre tiene origen geográfico y es relativamente reciente. En noviembre de 1968, una escuela primaria de Norwalk, en el estado de Ohio, sufrió un brote de gastroenteritis aguda. Las muestras de heces conservadas de aquel episodio esperaron hasta 1972, cuando Albert Kapikian y su equipo, mediante microscopía electrónica con anticuerpos, lograron visualizar en ellas una partícula vírica de unos 27 nanómetros: el primer virus del que se demostró relación causal directa con una gastroenteritis humana. Se le llamó, primero, agente de Norwalk, y después virus Norwalk. La contracción de Norwalk y virus (oficializada por el Comité Internacional de Taxonomía de Virus en 2002, tres décadas después del hallazgo) dio origen al nombre de género que hoy emplea la práctica totalidad de la literatura científica. El diccionario conserva una entrada propia para virus Norwalk, con el detalle de aquel episodio fundacional.

Estructura y genogrupos

Diez genogrupos, designados de GI a GX, organizan hoy la clasificación de los norovirus según la secuencia de su proteína VP1. Solo unos pocos infectan al ser humano, sobre todo los genogrupos GI y GII, que reúnen entre ambos más de treinta genotipos distintos. Uno solo, el GII.4, ha sido durante décadas el responsable de la inmensa mayoría de los brotes de alcance mundial. Cada dos o tres años surge una variante antigénica nueva de GII.4 capaz de burlar en parte la inmunidad que la población había adquirido frente a las variantes previas, y se difunde con rapidez por distintos continentes. Ocasionalmente, otros genotipos como el GII.17 han desplazado de forma pasajera al GII.4 en regiones y temporadas concretas.

Esta renovación constante de variantes, sumada a que la inmunidad tras la infección dura poco, tiene una consecuencia práctica directa: una misma persona puede padecer varios episodios a lo largo de la vida, incluso dentro de una misma temporada. También explica que desarrollar una vacuna de uso rutinario resulte más complejo que en el caso del rotavirus.

Dónde vive y cómo se transmite

El reservorio del norovirus es exclusivamente humano. El virus se elimina en grandes cantidades por las heces y, en menor medida, por el vómito, incluso antes de que aparezcan las primeras molestias y durante días después de la mejoría. La vía dominante es la fecal-oral, tanto por contacto directo entre personas como de forma indirecta, a través de agua, alimentos (los mariscos crudos o poco cocinados figuran con frecuencia entre los vehículos señalados) y superficies u objetos contaminados.

Tres rasgos del propio virus explican su capacidad para generar brotes: la dosis infectiva es muy baja, apenas una decena de partículas; se elimina en cantidades muy superiores a esa cifra por cada episodio de vómito o deposición; y resiste bien en el ambiente, incluida la congelación y buena parte de las concentraciones de cloro habituales en el tratamiento de aguas. La combinación resulta particularmente favorable en espacios cerrados y de convivencia estrecha, como cruceros, residencias, colegios y hospitales.

Qué enfermedades produce

La infección por norovirus provoca un cuadro de gastroenteritis vírica de instauración brusca, con vómitos y diarrea acuosa como manifestaciones dominantes; en los niños suele predominar el vómito, y en los adultos, la diarrea. El virus se une, a través del dominio externo de su cápside, a determinados antígenos de grupo sanguíneo presentes en las células del epitelio del intestino delgado, una interacción que explica en parte por qué no todas las personas son igual de susceptibles (existe una proporción de la población con resistencia natural frente a determinadas cepas). El cuadro tiende a resolverse por sí solo en pocos días. Su manejo práctico corresponde a la información clínica sobre gastroenteritis, no a esta entrada del diccionario.

Diferencia con el rotavirus

Conviene no confundir norovirus y rotavirus, los dos virus que con más frecuencia producen gastroenteritis. El rotavirus es, sobre todo, un virus de la primera infancia; desde que se incorporó su vacuna al calendario infantil, su peso relativo ha disminuido de forma notable. El norovirus, en cambio, afecta por igual a todas las edades y, allí donde la vacunación frente al rotavirus está extendida, se ha convertido en la causa más habitual de gastroenteritis vírica considerada en conjunto. Frente a él no hay vacuna sistemática.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre norovirus?

Del inglés Norwalk, la localidad de Ohio (Estados Unidos) donde en 1968 se originó el brote escolar que permitió aislar el virus cuatro años más tarde. Norovirus es la contracción de Norwalk y virus; el género recibió oficialmente ese nombre del Comité Internacional de Taxonomía de Virus en 2002. La familia a la que pertenece, Caliciviridae, toma el suyo del latín calix, cáliz, por las depresiones en forma de copa de su cápside.

¿Es lo mismo el norovirus que el virus Norwalk?

Sí. Virus Norwalk fue la denominación original del primer norovirus identificado, y la entrada del diccionario dedicada a él recoge esa historia con más detalle.

¿Se puede pasar la infección más de una vez?

Sí, y no es raro. Existen numerosos genotipos distintos de norovirus y la protección que deja cada infección es parcial y de corta duración, de modo que una misma persona puede infectarse varias veces a lo largo de la vida.

¿Tiene relación con la gripe?

Ninguna, más allá del apodo popular de gripe estomacal. La gripe la produce el virus de la influenza y afecta a las vías respiratorias; el norovirus, de familia y estructura completamente distintas, afecta al tubo digestivo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Infecciones por norovirus. MedlinePlus en español.
2. Gotfried J. Gastroenteritis por norovirus. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Acerca de los norovirus.
4. International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV). Genus: Norovirus.