Astrovirus

Qué es el astrovirus

El astrovirus es un virus pequeño, de unos 28 a 35 nanómetros, sin envoltura, con cápside icosaédrica y genoma de ARN monocatenario de polaridad positiva. Constituye la familia Astroviridae, propia y distinta de la de otros virus entéricos. Dentro de ella se distinguen dos géneros: Mamastrovirus, que agrupa los virus de mamíferos —incluido el ser humano—, y Avastrovirus, que infecta a las aves.

El nombre procede del griego ἄστρον (ástron), "estrella". Lo acuñaron Madeley y Cosgrove en 1975, al observar al microscopio electrónico, en heces de niños con diarrea, partículas víricas con una característica forma de estrella de cinco o seis puntas. Conviene un matiz: ese aspecto estrellado solo aparece en una pequeña proporción de las partículas, y la morfología puede variar; pero fue el rasgo que llamó la atención de sus descubridores y el que dio nombre a toda la familia.

Astrovirus y gastroenteritis

El astrovirus se reconoce como una causa común de gastroenteritis aguda en la infancia, especialmente en menores de cinco años; también afecta a personas mayores y a pacientes con la inmunidad debilitada. Se transmite por vía fecal-oral, a través de agua o alimentos contaminados y por contacto entre personas, y puede originar brotes en guarderías, residencias y hospitales. El cuadro suele ser leve y autolimitado, de pocos días de duración. El detalle clínico y su manejo corresponden a la información sobre la gastroenteritis, no a esta definición.

Lugar del astrovirus entre los virus entéricos

Si se ordenan por frecuencia las causas víricas de gastroenteritis en la infancia, el rotavirus y el norovirus encabezan la lista; el astrovirus aparece habitualmente a continuación, en un peso comparable al de los calicivirus menores y al del adenovirus entérico. No comparte familia con ninguno de ellos: no es un calicivirus —pese a que en sus primeras descripciones se le clasificó por error junto a ellos— ni un rotavirus. Es, simplemente, otro de los virus que pueden inflamar el aparato digestivo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "astrovirus"?

Del griego ἄστρον (ástron), "estrella". Madeley y Cosgrove lo nombraron así en 1975 porque, al microscopio electrónico, una parte de las partículas tenía forma de estrella de cinco o seis puntas.

¿El astrovirus es grave?

Habitualmente no. Produce un cuadro leve y autolimitado, más benigno que el del rotavirus. Como en cualquier gastroenteritis, el riesgo principal es la pérdida de líquidos en niños pequeños, personas mayores o pacientes inmunodeprimidos; la valoración de cada caso corresponde al ámbito clínico.

¿Es lo mismo que el norovirus o el rotavirus?

No. Los tres causan gastroenteritis vírica, pero pertenecen a familias distintas. El astrovirus es de la familia Astroviridae; el norovirus, de Caliciviridae; el rotavirus, de la familia de los reovirus. La diferenciación precisa requiere pruebas de laboratorio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Gastroenteritis viral (gripe estomacal). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. Gastroenteritis por astrovirus. SEIMC, revisiones temáticas.
3. Bass DM. Astroviruses, enteric adenoviruses, and other gastroenteritis viruses. Biblioteca Nacional de Medicina (PMC).
4. Wilhelmi de Cal I, Sánchez-Fauquier A. Viral gastroenteritis. Biblioteca Nacional de Medicina (PMC).