Astrovirus

Qué es el astrovirus

Se trata de un virus pequeño (entre 28 y 41 nanómetros según las condiciones de observación), sin envoltura, con cápside icosaédrica y genoma de ARN de polaridad positiva. Constituye una familia propia, Astroviridae, que no guarda parentesco con la de otros virus entéricos. Dentro de ella se reconocen dos géneros: Mamastrovirus, que agrupa las especies que infectan a mamíferos (el ser humano entre ellos), y Avastrovirus, restringido a las aves.

El nombre viene del griego ἄστρον (ástron), «estrella». Lo propusieron Madeley y Cosgrove en 1975, cuando identificaron al microscopio electrónico, en heces de niños con diarrea, unas partículas víricas con forma de estrella de cinco o seis puntas. Un detalle curioso: esa morfología estrellada no aparece siempre. Depende del pH del medio. A pH fisiológico, la partícula tiene un contorno icosaédrico con espículas; solo cuando el pH sube adopta la silueta de estrella que tanto llamó la atención de sus descubridores y que acabó bautizando a toda la familia.

Serotipos y diversidad genética

Hasta la fecha se han descrito ocho serotipos de astrovirus humano (HAstV-1 a HAstV-8), con buena correlación entre serotipo y genotipo. El serotipo 1 predomina en la mayoría de los estudios publicados, con porcentajes que oscilan entre el 45 % y el 92 % según la región geográfica; en España se ha identificado en torno al 64 % de las cepas estudiadas, seguido del serotipo 2. En los últimos años se han detectado además variantes no clásicas (HAstV-MLB y HAstV-VA) capaces de producir infecciones fuera del aparato digestivo, aunque su relevancia clínica a nivel poblacional está aún por determinar.

Transmisión y contexto epidemiológico

La vía de contagio es fecal-oral: agua o alimentos contaminados, contacto directo entre personas o superficies contaminadas. Los brotes son frecuentes en guarderías, residencias de ancianos y unidades de hospitalización pediátrica, donde se han registrado tasas de infección nosocomial del 25 al 50 % en algunas series. Más del 90 % de los niños presentan anticuerpos frente a algún serotipo antes de cumplir los seis años, lo que indica una exposición muy temprana y generalizada. Las personas mayores y los pacientes con inmunodeficiencia constituyen los otros dos grupos con mayor susceptibilidad.

En climas templados la infección predomina en los meses fríos, de modo parecido al rotavirus. En zonas tropicales la distribución es más uniforme a lo largo del año, con un ligero repunte en la estación de lluvias.

Posición del astrovirus entre los virus entéricos

Si se ordenan por frecuencia las causas víricas de gastroenteritis infantil, el rotavirus y el norovirus encabezan la lista; el astrovirus ocupa la tercera o cuarta posición, en un rango comparable al del adenovirus entérico. No comparte familia con ninguno de ellos. No es un calicivirus, pese a que en las primeras descripciones se le clasificó por error junto a ellos; tampoco un rotavirus. Astroviridae es, taxonómicamente, una familia aparte. Las coinfecciones con otros virus entéricos, no obstante, son frecuentes: se han documentado en hasta un 20 % de los episodios de diarrea aguda en niños hospitalizados.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra astrovirus?

Del griego ἄστρον (ástron), estrella. Madeley y Cosgrove acuñaron el nombre en 1975 al observar al microscopio electrónico partículas con forma de estrella de cinco o seis puntas en heces de lactantes.

¿Es grave la infección por astrovirus?

Habitualmente no. Produce un cuadro de diarrea acuosa autolimitada, más benigno que el del rotavirus, con una duración media de uno a cinco días. La necesidad de ingreso hospitalario se cifra en el 1-2 % de los niños atendidos por este motivo. Ahora bien, en lactantes muy pequeños, en ancianos o en personas con la inmunidad comprometida (incluidos pacientes con VIH), la deshidratación puede requerir atención médica. En casos aislados se han descrito infecciones diseminadas con afectación del sistema nervioso central en pacientes inmunodeprimidos, asociadas sobre todo a variantes no clásicas del virus.

¿Es lo mismo que el norovirus o el rotavirus?

No. Los tres causan gastroenteritis vírica, pero pertenecen a familias distintas: Astroviridae, Caliciviridae y Reoviridae, respectivamente. La distinción tiene consecuencias prácticas, porque solo frente al rotavirus existe vacuna.

¿Hay vacuna contra el astrovirus?

No. No existe vacuna aprobada frente al astrovirus, al contrario de lo que ocurre con el rotavirus. La prevención se basa en medidas de higiene: lavado de manos, manipulación correcta de alimentos y desinfección de superficies.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Gastroenteritis viral (gripe estomacal). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Sánchez-Fauquier A, Román E, Colomina J, Wilhelmi I. Características clínicas y microbiológicas de las gastroenteritis por astrovirus. SEIMC.
3. Bass DM. Astroviruses, enteric adenoviruses, and other gastroenteritis viruses. Biblioteca Nacional de Medicina (PMC).
4. Bosch A, Pintó RM, Guix S. Human astroviruses. Clin Microbiol Rev. 2014;27(4):1048-1074. PMC.