Calicivirus

Qué es un calicivirus

El término calicivirus designa a cualquier miembro de la familia Caliciviridae, un grupo de virus de entre 27 y 40 nanómetros de diámetro cuya cápside icosaédrica presenta en muchas especies unas depresiones cupuliformes visibles al microscopio electrónico. El nombre lo acuñaron los virólogos a partir del latín calix ("copa" o "cáliz"), porque esas depresiones recuerdan la forma de un cáliz. Es un detalle curioso: la denominación no alude a ninguna propiedad biológica del virus, sino al aspecto que ofrecía en las primeras micrografías electrónicas.

Todos los calicivirus comparten un genoma de ARN de cadena sencilla y sentido positivo, de unas 7.300 a 8.300 bases, organizado en dos o tres marcos de lectura abiertos. Carecen de envoltura lipídica, lo que los hace resistentes a condiciones ambientales adversas: sobreviven en superficies secas durante días y toleran concentraciones de cloro que inactivan a otros patógenos.

Géneros de interés médico y veterinario

Dentro de la familia se reconocen actualmente once géneros, de los cuales dos afectan al ser humano de forma habitual. El norovirus constituye la primera causa mundial de brotes de gastroenteritis aguda en todas las edades; el sapovirus, descrito a partir de un brote en Sapporo (Japón) en 1977, produce cuadros generalmente más leves, sobre todo en la infancia.

Los géneros veterinarios tienen un peso clínico considerable fuera de la medicina humana. Lagovirus es el causante de la enfermedad hemorrágica del conejo, de alta letalidad en conejos domésticos y silvestres. Vesivirus incluye el calicivirus felino, uno de los principales patógenos respiratorios del gato. El género Nebovirus se aisló en terneros con enteritis neonatal. Ninguno de estos tres géneros infecta al ser humano en condiciones naturales.

Contexto histórico del descubrimiento

La historia de los calicivirus humanos arranca en 1968, cuando un brote de gastroenteritis en una escuela de Norwalk, Ohio, puso a los investigadores tras la pista de un agente vírico desconocido. En 1972, Albert Kapikian identificó las partículas mediante inmunomicroscopía electrónica, pero durante años nadie sabía con certeza a qué familia asignarlas. No fue hasta la década de 1990, con la llegada de la secuenciación genómica, cuando se confirmó que el "agente de Norwalk" pertenecía a la familia Caliciviridae. La misma técnica permitió separar el género Sapovirus del Norovirus y definir los demás géneros de la familia.

Antes de esa clasificación molecular, los virólogos agrupaban de forma provisional a estos agentes bajo la etiqueta de "virus redondos pequeños estructurados" (SRSV, por sus siglas en inglés), un cajón de sastre que funcionó razonablemente bien en la práctica clínica pero resultó insuficiente cuando se dispuso de datos genómicos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "calicivirus"?

Del latín calix, calicis, "cáliz" o "copa". Las depresiones que se observan en la cápside de muchas especies de la familia recuerdan la forma de pequeñas copas. A esa raíz se le añadió el sufijo virus, resultando Caliciviridae como nombre de familia y calicivirus como denominación común.

¿Son lo mismo calicivirus y norovirus?

No. El norovirus es un género dentro de la familia Caliciviridae. Decir "calicivirus" equivale a decir "un virus de la familia de los cálices", que incluye también sapovirus, lagovirus y otros géneros. La relación es de categoría taxonómica: todos los norovirus son calicivirus, pero no todos los calicivirus son norovirus.

¿El calicivirus felino puede contagiar a las personas?

No. El calicivirus felino (género Vesivirus) tiene un rango de hospedadores restringido a los felinos. No se ha documentado transmisión natural al ser humano. Los calicivirus que afectan a las personas pertenecen a los géneros Norovirus y Sapovirus.

¿Existe vacuna contra los calicivirus humanos?

A fecha de hoy, no hay ninguna vacuna aprobada contra el norovirus ni el sapovirus, aunque varias candidatas se encuentran en fases avanzadas de ensayo clínico. La dificultad principal radica en la gran variabilidad genética del norovirus y en la imposibilidad de cultivarlo de forma eficiente en el laboratorio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Infecciones por norovirus. MedlinePlus en español.
2. Caliciviridae. Wikipedia, la enciclopedia libre.
3. Real Academia Española. Virus. Diccionario de la lengua española.
4. Dolin R, Treanor JJ. Norovirus y otros calicivirus. Manual MSD, versión para profesionales.