Salmonella

Qué es Salmonella

El nombre recuerda a Daniel Elmer Salmon, veterinario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. En 1885, Salmon y el microbiólogo Theobald Smith aislaron en cerdos una bacteria que tomaron por la causa del llamado cólera porcino. Se equivocaban. En 1903 se demostró que esa enfermedad la produce un virus filtrable y que la bacteria era solo un invasor secundario, pero para entonces el género ya tenía nombre: se lo había dado Lignières en 1900, en un trabajo sobre las enfermedades del cerdo. La primera cepa humana, por cierto, se había aislado un año antes que la porcina; la obtuvo Georg Gaffky en 1884 y corresponde a lo que hoy se conoce como serotipo Typhi.

Se trata de un bacilo gramnegativo que no forma esporas y que, en la mayoría de los serotipos, carece de cápsula (Typhi es una de las excepciones, protegido por el antígeno capsular Vi). Pertenece a la familia de las enterobacterias, la misma de Enterobacter o Escherichia. Es anaerobia facultativa, capaz de crecer con oxígeno o sin él, lo que le facilita colonizar tanto la luz intestinal como tejidos más profundos si logra atravesarla.

Cómo se identifica en el laboratorio

La mayoría de los serotipos se desplazan mediante flagelos repartidos por toda la superficie celular, lo que se conoce como flagelación perítrica. En los medios de cultivo diferenciales no fermenta la lactosa, a diferencia de Escherichia coli, y eso permite distinguirla por el color de sus colonias. También produce ácido sulfhídrico, que ennegrece los medios preparados para detectarlo; junto con la motilidad y la fermentación de la lactosa, forma parte de la batería básica de pruebas bioquímicas con la que un laboratorio de microbiología la reconoce.

Dónde vive y cómo se transmite

El comportamiento del género cambia de forma notable según el serotipo. La inmensa mayoría de las variantes de Salmonella enterica viven de forma habitual en el intestino de aves, reptiles, anfibios y mamíferos domésticos, sin causarles necesariamente enfermedad, y alcanzan al ser humano por vía fecal-oral, casi siempre a través de alimentos poco cocinados como el huevo, la carne de ave o la leche sin pasteurizar, o de agua contaminada.

Typhi y Paratyphi rompen esa norma. Su reservorio es humano: viven en el intestino y la vesícula biliar de las personas y se propagan a través de agua o alimentos contaminados con heces de un enfermo o de un portador crónico asintomático. Esa diferencia de reservorio explica buena parte de la distinta gravedad y distribución geográfica de las dos formas de enfermedad que produce el género.

Especies, subespecies y serotipos

El género reúne dos especies de interés médico, Salmonella enterica y Salmonella bongori, una sobriedad taxonómica que esconde una diversidad enorme. S. enterica se divide en seis subespecies y estas, a su vez, en más de 2.600 serotipos, cada uno definido por su combinación particular de antígenos de superficie: los antígenos O de la pared celular y los antígenos H de los flagelos. Typhimurium y Enteritidis son los dos serotipos que más se notifican en la mayoría de los países europeos. La historia de esa clasificación, y la de un nombre de especie que no se fijó hasta 2005, se desarrolla en la entrada dedicada a Salmonella enterica.

El sistema que ordena esa diversidad se publicó por primera vez en 1934 y recogía entonces solo 44 serotipos; cuando Kauffmann, uno de sus autores, se jubiló en los años sesenta, ya eran 958. Durante décadas se llamó esquema de Kauffmann-White. En 2007, el Centro Colaborador de la OMS para Salmonella, con sede en el Instituto Pasteur, propuso rebautizarlo como esquema White-Kauffmann-Le Minor en reconocimiento a Léon Le Minor, que había descrito la mayoría de los serotipos conocidos.

Qué enfermedades produce

Salmonella causa dos cuadros clínicos bien diferenciados según el serotipo implicado. El más frecuente, provocado por serotipos no tifoideos como Enteritidis o Typhimurium, es la salmonelosis, que suele adoptar la forma de una enteritis generalmente autolimitada. Typhi y Paratyphi, en cambio, invaden el torrente sanguíneo y provocan una infección sistémica prolongada, la fiebre tifoidea y la fiebre paratifoidea, mucho más graves que la forma intestinal común.

Preguntas frecuentes

¿Tiene la salmonela algo que ver con el pescado salmón?

No. La coincidencia es solo fonética. El género debe su nombre al apellido de Daniel Elmer Salmon, no al pez; en español se emplea también la forma castellanizada «salmonela».

¿Todos los serotipos de Salmonella producen la misma enfermedad?

No. Los no tifoideos causan sobre todo salmonelosis, casi siempre intestinal, mientras que Typhi y Paratyphi producen fiebre entérica.

¿Puede haber Salmonella en un huevo con la cáscara intacta?

Sí, aunque es poco frecuente: se ha estimado en torno a un huevo contaminado por cada 20.000. Ocurre cuando la bacteria, sobre todo el serotipo Enteritidis, coloniza el aparato reproductor de la gallina y alcanza la yema o la clara mientras el huevo se forma, antes de la puesta. Por fuera, ese huevo tiene un aspecto perfectamente normal.

¿En qué se diferencia de Campylobacter?

Se trata de géneros distintos, aunque los dos causan gastroenteritis de origen alimentario y animal. En la Unión Europea la infección por Campylobacter es la zoonosis más notificada desde 2005, y la salmonelosis ocupa el segundo puesto.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por salmonela.
2. Manual MSD, versión para público general. Infecciones por Salmonella.
3. Emerging Infectious Diseases (CDC). Around the world in 1,475 Salmonella geo-serotypes. 2016;22(7).
4. Centro Colaborador de la OMS para la Referencia e Investigación en Salmonella (Institut Pasteur). White-Kauffmann-Le Minor scheme.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Salmonella Lignieres 1900.