Salmonella

Qué es Salmonella

El nombre rinde homenaje a un veterinario que, además, no fue quien la descubrió. En 1885 el bacteriólogo estadounidense Theobald Smith aisló la bacteria en el intestino de cerdos afectados por la enfermedad entonces llamada cólera porcino, cuyo verdadero origen resultó ser vírico, mientras trabajaba bajo la dirección de Daniel Elmer Salmon, responsable de la oficina de sanidad animal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. En 1900, el bacteriólogo francés Joseph Léon Marcel Lignières propuso bautizar el género entero como Salmonella en honor a Salmon, y el nombre acabó imponiéndose pese a que la autoría del hallazgo correspondía a Smith.

Es un bacilo gramnegativo, sin cápsula (con la excepción del serotipo Typhi, protegido por el antígeno Vi) ni esporas, que pertenece a la misma familia que Enterobacter o enteroquelina. Es aerobia facultativa, capaz de crecer con oxígeno o sin él, lo que le facilita colonizar tanto la luz intestinal como tejidos más profundos si logra atravesarla.

Cómo se identifica en el laboratorio

La mayoría de los serotipos se desplazan mediante flagelos repartidos por toda la superficie celular, lo que se conoce como flagelación perítrica. En los medios de cultivo diferenciales no fermenta la lactosa, a diferencia de Escherichia coli, lo que permite distinguirla a simple vista por el color de sus colonias. También produce ácido sulfhídrico, un rasgo que ennegrece el medio en la prueba del agar TSI y que, junto con la motilidad y la fermentación de la lactosa, forma parte de la batería básica de pruebas bioquímicas con la que un laboratorio de microbiología la reconoce.

Dónde vive y cómo se transmite

El comportamiento del género cambia de forma notable según el serotipo. La inmensa mayoría de las variantes de Salmonella enterica viven de forma habitual en el intestino de aves, reptiles, anfibios y mamíferos domésticos, sin causarles necesariamente enfermedad, y alcanzan al ser humano por vía fecal-oral, casi siempre a través de alimentos poco cocinados como el huevo, la carne de ave, la leche sin pasteurizar o el agua contaminada. Un huevo con la cáscara intacta puede llevar la bacteria en su interior: algunas gallinas portadoras la depositan directamente en la yema durante la formación del huevo, antes incluso de que se forme el cascarón, por lo que el aspecto externo no garantiza nada.

Los serotipos Typhi y Paratyphi rompen esa norma. No tienen reservorio animal conocido: viven exclusivamente en el intestino y la vesícula biliar del ser humano, y se propagan a través de agua o alimentos contaminados con heces de una persona enferma o de un portador crónico asintomático. Esa diferencia de reservorio explica buena parte de la distinta gravedad y distribución geográfica de las dos formas de enfermedad que produce el género.

Cómo se clasifican sus más de 2600 variantes

El género reúne solo dos especies, Salmonella enterica y Salmonella bongori, una sobriedad taxonómica que esconde una diversidad enorme. Salmonella enterica se divide en seis subespecies y estas, a su vez, en más de 2600 serotipos, cada uno definido por su combinación particular de antígenos de superficie: los antígenos O de la pared celular y los antígenos H de los flagelos. Typhimurium y Enteritidis, dos de esos serotipos, son responsables de la mayor parte de las gastroenteritis por Salmonella en los países desarrollados.

El sistema que ordena esa diversidad se publicó por primera vez en 1934 y recogía entonces solo 44 variantes. Llevaba el nombre de sus autores, el alemán Fritz Kauffmann y el británico Philip Bruce White, aunque hoy se conoce como esquema White-Kauffmann-Le Minor en reconocimiento al bacteriólogo francés que describió la mayoría de los serotipos identificados después.

Qué enfermedades produce

Salmonella causa dos cuadros clínicos bien diferenciados según el serotipo implicado. El más frecuente, provocado por serotipos no tifoideos como Enteritidis o Typhimurium, es la enteritis, generalmente autolimitada. Typhi y Paratyphi, en cambio, invaden el torrente sanguíneo y provocan una infección sistémica prolongada, la fiebre tifoidea y la fiebre paratifoidea, mucho más graves que la forma intestinal común.

Preguntas frecuentes

¿Tiene la salmonela algo que ver con el pescado salmón?

No. La coincidencia es solo fonética. El género debe su nombre al apellido de Daniel Elmer Salmon, no al pez, y en español la forma popular «salmonela» ha acabado imponiéndose sobre «salmonella» en el habla cotidiana.

¿Todas las especies de Salmonella producen la misma enfermedad?

No. Depende del serotipo: la mayoría causa una enteritis leve y autolimitada, mientras que Typhi y Paratyphi provocan una fiebre entérica grave y de curso prolongado.

¿Puede haber Salmonella en un huevo con la cáscara aparentemente intacta?

Sí, y es más frecuente de lo que parece. Cuando una gallina tiene infectados los ovarios o el oviducto, la bacteria contamina la yema o la clara antes de que se forme la cáscara, de modo que un huevo con aspecto perfectamente normal por fuera puede contenerla ya en su interior.

¿En qué se diferencia de otras bacterias que también causan diarrea, como Campylobacter?

Comparten el ser bacilos gramnegativos causantes de gastroenteritis, pero Campylobacter tiene forma curva frente al bacilo recto de Salmonella, difiere en sus necesidades de cultivo y, en varios países desarrollados, ha llegado a superarla como primera causa de diarrea de origen bacteriano.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Salmonella Lignieres 1900.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por salmonela.
3. Manual MSD, versión para público general. Infecciones por Salmonella.
4. Centro Colaborador de la OMS para la Referencia e Investigación en Salmonella (Institut Pasteur). White-Kauffmann-Le Minor scheme.