Gardnerella vaginalis

Qué es Gardnerella vaginalis

Es una bacteria de la familia Bifidobacteriaceae, la de las bifidobacterias, y la especie tipo del género Gardnerella. Su nombre junta un homenaje y un domicilio. Gardnerella es un diminutivo latinizado del apellido de H. L. Gardner, el médico estadounidense que la estudió a mediados del siglo XX; vaginalis viene del latín vagina (vaina, funda) con el sufijo -alis, que indica pertenencia. La pequeña de Gardner, la de la vagina.

Gardner, con todo, no fue quien la vio primero. En 1953 Sidney Leopold describió en una revista médica de las fuerzas armadas estadounidenses un germen hasta entonces desconocido, parecido a Haemophilus, que había aislado del aparato genitourinario de pacientes con cervicitis y prostatitis. Dos años después, Gardner y su colega C. D. Dukes lo bautizaron Haemophilus vaginalis en el American Journal of Obstetrics and Gynecology y lo propusieron como causa de lo que entonces se llamaba vaginitis inespecífica: lo encontraron en 127 de 138 mujeres con ese cuadro y en ninguna de las 78 sanas que examinaron.

Historia de su clasificación

El primer nombre respondía a dos observaciones: al microscopio parecía gramnegativa y no crecía en placas sin sangre, igual que los Haemophilus. Estudios posteriores demostraron que no necesitaba hemina ni NAD, los dos factores de crecimiento que definen a ese género, y que a veces se teñía como grampositiva. En 1963 Zinnemann y Turner la trasladaron a Corynebacterium con el nombre de Corynebacterium vaginale. Tampoco encajaba (era catalasa negativa y su pared carecía de arabinosa, al contrario que las corinebacterias).

La salida llegó en 1980, cuando dos trabajos independientes, uno de Greenwood y Pickett y otro del grupo de Peter Piot, combinaron hibridación de ADN, microscopía electrónica y pruebas bioquímicas y concluyeron que la bacteria no se parecía lo suficiente a ningún género conocido. Greenwood y Pickett crearon para ella el género Gardnerella. El nombre de 1955 sigue registrado como sinónimo, y todavía aparece en la bibliografía antigua.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un cocobacilo pequeño e inmóvil. Con la tinción de Gram da un resultado variable, a medio camino entre el violeta de las grampositivas y el rosa de las gramnegativas, y ese comportamiento fue el origen de toda la confusión anterior. La microscopía electrónica resolvió el enigma: su pared tiene la ultraestructura de una grampositiva y carece del lipopolisacárido propio de las gramnegativas, aunque retiene el colorante de forma irregular. Es catalasa negativa y necesita medios enriquecidos; crece en atmósfera con dióxido de carbono o en anaerobiosis.

Produce una hemolisina llamada vaginolisina, de la familia de las citolisinas dependientes de colesterol, con una particularidad curiosa: solo ataca células humanas, porque necesita una proteína de nuestra membrana, CD59, para anclarse. Muchas cepas fabrican también sialidasa, una enzima que corta el ácido siálico de las mucinas y degrada el moco que protege la mucosa. En el exudado vaginal se reconoce por su tendencia a tapizar las células epiteliales descamadas, que aparecen cubiertas de bacterias; la literatura anglosajona las llama clue cells.

Separarla de sus parientes cercanos exige otras herramientas. La secuencia del gen del ARN ribosómico 16S no distingue las especies del género, algo que sí consiguen la espectrometría de masas MALDI-TOF, la secuenciación del gen cpn60 o el genoma completo. Hay además un marcador bioquímico sencillo: entre las cuatro especies descritas en 2019, solo G. vaginalis produce betagalactosidasa.

Dónde vive y cómo se transmite

Su hábitat es la vagina humana, donde convive con los lactobacilos de la flora vaginal normal. Con técnicas moleculares sensibles se detecta en más del 60 % de las mujeres sin vaginosis, pero en cantidades unas diez mil veces menores que en las que la padecen. Estar colonizada, por tanto, no equivale a estar enferma. También se ha aislado en orina obtenida por punción suprapúbica, lo que indica que puede alcanzar la vejiga, y Leopold la encontró ya en varones.

Forma biopelículas densas adheridas al epitelio vaginal, una estructura en la que el ADN extracelular hace de armazón y que dificulta su eliminación. La adquisición se asocia a la actividad sexual, aunque la vaginosis bacteriana no se considera una enfermedad de transmisión sexual y puede aparecer en mujeres que nunca han tenido relaciones. Los experimentos de 1955 ya insinuaban esa complejidad. Gardner y Dukes inocularon cultivos puros a 13 voluntarias y solo una desarrolló el cuadro completo; con secreción vaginal de pacientes, en cambio, enfermaron 11 de 15, como si la bacteria sola no bastara.

Qué enfermedades produce

Su relación principal es con la vaginosis bacteriana, una disbiosis en la que los lactobacilos ceden terreno a una comunidad de bacterias anaerobias en la que también intervienen Prevotella, Mobiluncus o Atopobium. Hoy se discute si G. vaginalis es el agente que desencadena el proceso y prepara el terreno para las demás o solo una integrante más del consorcio; los modelos animales apoyan la primera idea sin zanjar la cuestión.

Fuera de la vagina se ha aislado en infecciones del endometrio (endometritis), la placenta y el líquido amniótico, como la corioamnionitis. La bacteriemia por esta bacteria es rara y se ha descrito sobre todo en mujeres embarazadas o tras el parto. Varios estudios la relacionan también con la infección urinaria recurrente, un vínculo aún en investigación.

Diferenciación con otros microorganismos

Comparte el apellido vaginalis con Trichomonas vaginalis, pero se trata de organismos sin parentesco: el segundo es un protozoo flagelado que causa la tricomoniasis, una infección de transmisión sexual, y produce inflamación franca de la mucosa. Tampoco hay que confundirla con los lactobacilos, como Lactobacillus acidophilus, bacilos grampositivos que dominan la vagina sana y mantienen su acidez.

Mobiluncus, otro habitual de la vaginosis, también puede teñirse de forma variable con el Gram; lo separa su forma de bastón curvo y su movilidad. Y un apunte terminológico que evita más de un error de búsqueda: Gardnerella no guarda relación con el conducto de Gartner, un resto embrionario cuyo nombre honra a otro autor y se escribe con t.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Gardnerella vaginalis?

Del apellido de H. L. Gardner, que la describió con C. D. Dukes en 1955, y del latín vaginalis, "de la vagina". El género lo crearon Greenwood y Pickett en 1980.

¿Tener Gardnerella en la vagina significa tener vaginosis?

No. Más de la mitad de las mujeres sin vaginosis la portan en pequeña cantidad. Lo que cambia en la vaginosis es la proporción: la bacteria se multiplica miles de veces mientras los lactobacilos disminuyen.

¿Es una infección de transmisión sexual?

Estrictamente, no. La vaginosis bacteriana guarda relación con la actividad sexual y el cambio de pareja, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos no la clasifican como infección de transmisión sexual y recuerdan que también afecta a mujeres que nunca han tenido relaciones.

¿Es Gardnerella la responsable del olor característico de la vaginosis?

Solo de forma indirecta. En 1979 se identificaron en la secreción de mujeres con vaginosis siete aminas ausentes en las mujeres sanas y relacionadas con ese olor, pero los cultivos de G. vaginalis aislada no las producían. En los genomas analizados más tarde tampoco aparecen los genes necesarios para fabricarlas. Las generan otras bacterias del consorcio, como Prevotella, Dialister o Eggerthella, que probablemente aprovechan los aminoácidos y el ácido pirúvico que Gardnerella libera al crecer.

¿Por qué se habla ahora de varias especies de Gardnerella?

Porque en 2019 el análisis de 81 genomas mostró que bajo el nombre de G. vaginalis se agrupaban en realidad trece especies genómicas distintas. Desde entonces se han descrito formalmente nueve especies nuevas en el género, y buena parte de lo publicado antes de 2019 sobre "G. vaginalis" se refiere en realidad al conjunto.

Referencias

1. Morrill S, Gilbert NM, Lewis AL. Gardnerella vaginalis as a cause of bacterial vaginosis: appraisal of the evidence from in vivo models. Front Cell Infect Microbiol. 2020;10:168.
2. Catlin BW. Gardnerella vaginalis: characteristics, clinical considerations, and controversies. Clin Microbiol Rev. 1992;5(3):213.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Vaginosis bacteriana: hoja informativa de los CDC.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Vaginitis.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Gardnerella vaginalis (Gardner and Dukes 1955) Greenwood and Pickett 1980.