Trichomonas vaginalis

Qué es Trichomonas vaginalis

Es la especie tipo del género Trichomonas, cuyo nombre combina el griego thríx, pelo, en alusión a sus flagelos, con monas, unidad; el epíteto vaginalis señala el lugar donde se identificó por primera vez. El descubridor fue Alfred François Donné, médico francés que en 1836 comunicó el hallazgo a la Academia de Ciencias de París con el título Animalcules observés dans les matières purulentes et le produit des sécrétions des organes génitaux de l'homme et de la femme.

El hallazgo no fue una anécdota aislada. Otros investigadores lo confirmaron de forma independiente poco después, Dujardin en 1841 y Kölliker en 1855, lo que consolidó la existencia del parásito mucho antes de que se aceptara su papel como causa de enfermedad.

Forma y estructura

El trofozoíto, único estadio del parásito, tiene forma de pera y mide entre 7 y 32 micras de longitud. Presenta cuatro flagelos anteriores libres y un quinto que recorre hacia atrás el borde de una membrana ondulante, la estructura que le da su característico movimiento tembloroso al microscopio. Un axostilo, una especie de varilla rígida que atraviesa la célula de un extremo a otro, le sirve de armazón y en ocasiones sobresale por detrás.

Carece de mitocondrias. En su lugar tiene hidrogenosomas, orgánulos que le permiten generar energía sin oxígeno, coherentes con su vida en un ambiente prácticamente anaerobio como la vagina o la uretra. No forma quistes: solo existe como trofozoíto, célula frágil que fuera del cuerpo humano muere en poco tiempo.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es su único huésped conocido. En la mujer coloniza la vagina y el tramo bajo del aparato urinario; en el hombre, la uretra y ocasionalmente la próstata. La vía casi exclusiva de contagio es el contacto sexual sin protección. Al no sobrevivir bien fuera del organismo, la transmisión por objetos compartidos, agua o superficies es muy poco frecuente.

Qué enfermedad produce

Es la única causa conocida de tricomoniasis. La Organización Mundial de la Salud estimó 156 millones de infecciones nuevas en 2020 entre personas de 15 a 49 años en todo el mundo, 82,6 millones en hombres y 73,7 millones en mujeres. La cifra sorprende a quien asocia la infección solo al sexo femenino: el parásito se reparte de forma parecida entre ambos, aunque las mujeres desarrollan síntomas con más frecuencia y los hombres suelen ser portadores silenciosos.

Diferenciación con otras especies del género

Trichomonas tenax, que vive en la boca, y Trichomonas gallinae, propia de las aves, comparten género pero no ambiente ni relevancia clínica: ninguna de las dos coloniza el aparato urogenital humano. Durante años se habló también de una Trichomonas hominis intestinal; los estudios de su morfología revelaron cinco flagelos anteriores, uno más de los que caracterizan a Trichomonas, así que se reclasificó en un género propio, Pentatrichomonas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Trichomonas vaginalis?

Une el griego thríx (pelo) y monas (unidad), por el aspecto filamentoso de sus flagelos, con el latín vaginalis, que remite al lugar donde Donné lo identificó por primera vez en 1836.

¿Afecta más a hombres o a mujeres?

Según las estimaciones de la OMS para 2020, algo más a los hombres en número absoluto de infecciones, 82,6 millones frente a 73,7 millones. Sin embargo, la enfermedad se manifiesta con síntomas mucho más a menudo en mujeres.

¿Puede sobrevivir en una toalla o en el agua de una piscina?

Prácticamente no. Al carecer de forma quística, el parásito es muy sensible a la desecación y al cambio de temperatura, así que fuera del cuerpo humano pierde viabilidad con rapidez.

¿Es la misma especie que causaba la llamada tricomoniasis intestinal?

No. Aquella forma intestinal, antes llamada Trichomonas hominis, pertenece hoy a un género distinto, Pentatrichomonas, por tener un flagelo más que las especies de Trichomonas.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Trichomoniasis.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Trichomoniasis.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Tricomoniasis.
4. NCBI Taxonomy Browser. Trichomonas vaginalis (Donné, 1836).