Lactobacillus acidophilus

Qué es Lactobacillus acidophilus

Es una bacteria láctica del género Lactobacillus, el grupo de bacilos que el microbiólogo neerlandés Martinus Beijerinck describió en 1901 y que se caracteriza por transformar azúcares en ácido láctico. El nombre reúne dos ideas. Lactobacillus procede del latín lac, lactis (leche) y bacillus (bastoncillo): el bastoncillo de la leche. El epíteto acidophilus combina el latín acidus (ácido) con el griego phílos (amante). Un bacilo lácteo al que le gusta lo ácido, que es tanto como decir que lo fabrica y lo aguanta mejor que casi ningún vecino.

Quien lo aisló por primera vez fue el pediatra austriaco Ernst Moro, en 1900, a partir de las heces de un lactante amamantado. Lo bautizó como Bacillus acidophilus. Pasó luego por varias casas taxonómicas hasta que, en 1970, Hansen y Mocquot fijaron la combinación binomial que hoy se usa.

En 2020, un análisis del genoma completo de todo el género obligó a repartir los más de doscientos lactobacilos conocidos en veinticinco géneros distintos. Especies muy citadas cambiaron de apellido, como el antiguo Lactobacillus casei, hoy Lacticaseibacillus, o reuteri, ahora Limosilactobacillus. Acidophilus fue de los que conservaron el nombre: se quedó en el núcleo del género, junto a Lactobacillus delbrueckii y otras especies adaptadas a vivir en animales.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo alargado, inmóvil y sin esporas que con la tinción de Gram se tiñe de violeta, por lo que se clasifica como grampositivo. No produce catalasa, enzima cuya ausencia lo distingue de otros microbios de la piel y las mucosas. Crece mejor con poco oxígeno, aunque lo tolera, de manera que se describe como anaerobio aerotolerante.

Su firma metabólica es la fermentación homoláctica. Cuando dispone de un azúcar, sea glucosa o lactosa, lo convierte casi por entero en ácido láctico, sin apenas gas ni alcohol de por medio. Ahí está la clave de su nombre: prospera donde el pH ha bajado hasta valores próximos a 5, un terreno que ahoga a la mayoría de las bacterias. La respuesta es rápida.

Dónde vive: intestino, boca y vagina

Vive, ante todo, en el propio ser humano. Forma parte de la microbiota del intestino y de la cavidad oral desde los primeros meses de vida, y coloniza también la mucosa de la vagina, donde el glucógeno que sueltan las células le sirve de alimento. Al fermentarlo, mantiene ese entorno ácido que estorba a los gérmenes indeseables.

Conviene aquí una precisión histórica. Los lactobacilos vaginales se conocen desde finales del siglo XIX como bacilos de Döderlein, por el ginecólogo alemán Albert Döderlein, y durante mucho tiempo se dio por sentado que la especie protagonista era acidophilus. Las técnicas moleculares han retocado ese retrato. En la mayoría de las mujeres sanas predominan otras especies del mismo grupo, sobre todo Lactobacillus crispatus, acompañada de gasseri, jensenii e iners. Acidophilus está presente, pero pocas veces es el que manda.

Cuando esos lactobacilos escasean y el equilibrio de la flora vaginal se rompe, una situación de disbiosis, el pH sube y ganan terreno bacterias asociadas a cuadros como la vaginosis.

Un comensal convertido en probiótico

Que fabrique ácido y desplace a otros microbios explica que acidophilus terminara en los botes de yogur y en los preparados probióticos. Los probióticos son microorganismos vivos que se administran para sostener o reforzar la microbiota propia. Esta especie fue una de las primeras en popularizarse con ese propósito, y de ella procede la leche acidófila, leche fermentada con el bacilo.

En materia de seguridad, arrastra un historial largo y tranquilo. Las agencias reguladoras la consideran de uso seguro: figura en la lista QPS de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y goza del estatus GRAS en Estados Unidos. Las infecciones causadas por esta bacteria son una rareza y quedan limitadas a personas con las defensas muy debilitadas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Lactobacillus acidophilus?

El bastoncillo lácteo amante del ácido. Lactobacillus une el latín lac (leche) y bacillus (bastoncillo); acidophilus suma acidus (ácido) y el griego phílos (amante). El binomio describe a la vez su forma, su origen lácteo y su gusto por los medios ácidos, que ella misma acidifica al fermentar los azúcares.

¿Es lo mismo el acidófilo que los bacilos de Döderlein?

No exactamente. Los bacilos de Döderlein son el conjunto de lactobacilos que habitan la vagina sana, y acidophilus es solo uno de ellos. Durante décadas se le atribuyó el papel principal, pero hoy se sabe que suele dominar Lactobacillus crispatus.

¿Lactobacillus acidophilus produce enfermedades?

Prácticamente nunca. Es un habitante habitual del cuerpo y un probiótico de uso extendido, no un patógeno. Solo en casos muy raros, y en personas con la inmunidad gravemente comprometida, se han descrito infecciones por lactobacilos.

¿El yogur lleva Lactobacillus acidophilus?

Depende del producto. El yogur tradicional se elabora con Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus y Streptococcus thermophilus; acidophilus se añade en algunas leches fermentadas y en yogures que lo declaran en la etiqueta.

Referencias

1. Mayo Clinic (edición en español). Acidófilo.
2. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Species: Lactobacillus acidophilus.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus: Lactobacillus.
4. Zheng J, Wittouck S, Salvetti E, et al. Int J Syst Evol Microbiol. A taxonomic note on the genus Lactobacillus (2020).