Gardnerella

Qué es Gardnerella

Es un género de bacterias propuesto en 1980 por James Greenwood y M. J. Pickett para acoger a un microorganismo que no cabía en ninguna clasificación previa, el hoy llamado Gardnerella vaginalis, que es su especie tipo. El nombre se forma con el apellido de H. L. Gardner y el sufijo latino -ella, un diminutivo habitual en la nomenclatura bacteriana. Se pronuncia, a la latina, con el acento en la penúltima sílaba: gard-ne-REL-la.

Existe otro Gardnerella, un género zoológico descrito por Chavan en 1951 que nada tiene que ver con este. La coincidencia es legal, porque los códigos que regulan los nombres de bacterias y de animales funcionan por separado. Tampoco escasean las erratas: la base de datos LPSN recoge variantes como "Gardenerella" o "Garderella" en publicaciones científicas.

Posición taxonómica y parentesco

Gardnerella pertenece al filo Actinomycetota, al orden Bifidobacteriales y a la familia Bifidobacteriaceae. Sus parientes más próximos son, por tanto, las bifidobacterias (el género Bifidobacterium) y un puñado de géneros menos conocidos como Scardovia, Alloscardovia o Parascardovia. Un parentesco que sorprende a quien la conoce solo por su papel en la vaginosis, dado que las bifidobacterias tienen fama de microorganismos beneficiosos del intestino.

Todas sus especies son cocobacilos pequeños que se tiñen de forma irregular con el Gram pese a tener una pared de estructura grampositiva, crecen con o sin oxígeno y no producen catalasa. En placas de agar sangre las colonias de las distintas especies resultan indistinguibles a simple vista.

De una especie a diez

Durante años se sospechó que G. vaginalis era demasiado heterogénea para ser una sola especie. El trabajo que lo confirmó se publicó en 2019. El equipo de Mario Vaneechoutte, en la Universidad de Gante, comparó 81 genomas completos del género y encontró 13 especies genómicas, es decir, grupos lo bastante distintos en su ADN como para merecer categoría de especie. Solo cinco de ellas contaban con más de cuatro genomas secuenciados. Los autores describieron formalmente tres especies nuevas y redefinieron la original.

Las tres especies de 2019 honran a pioneros de su estudio. G. leopoldii recuerda a Sidney Leopold, que describió las primeras cepas en 1953; G. piotii, al microbiólogo belga Peter Piot, el primero en intentar separar grupos dentro de G. vaginalis. La tercera es G. swidsinskii. En 2023 un grupo portugués añadió G. pickettii y G. greenwoodii (esta última, dedicada al James Greenwood que creó el género), ambas aisladas del microbioma urinario femenino. La última ampliación data de 2026: un equipo francés describió G. lacydonensis, G. bretellae, G. massiliensis y G. phocaeensis.

Aún no está asentada del todo la nomenclatura. LPSN, el registro de referencia para los nombres de bacterias, mantiene G. vaginalis como nombre recomendado para uso médico frente a algunas de las especies de 2026, pero advierte de que esa recomendación cambiará.

Cómo se distinguen las especies

El gen del ARN ribosómico 16S, la herramienta clásica para identificar bacterias, no sirve aquí: sus secuencias son casi idénticas entre especies. Funcionan mejor la espectrometría de masas MALDI-TOF, que detecta picos proteicos propios de cada una, la secuenciación del gen cpn60 y la comparación de genomas. Hay también dos pistas bioquímicas. Entre las especies descritas en 2019, la betagalactosidasa solo aparece en G. vaginalis, y la actividad sialidasa, capaz de degradar el moco vaginal, caracteriza a G. piotii.

Antes de tener nombres, estos grupos se conocían como clados o subgrupos. Los estudios genómicos de la década de 2010 distinguían al menos cuatro, y calcularon que el genoma común a todas las cepas apenas supone la cuarta parte del conjunto de genes del género, un dato que habla de una diversidad enorme. G. piotii corresponde al antiguo clado 2; G. leopoldii y G. swidsinskii estaban agrupadas en el clado 4. Varios trabajos asocian los clados 1 y 2 con la vaginosis y sus complicaciones, mientras que los clados 3 y 4 parecen carecer de algunos factores de virulencia.

Hábitat y relevancia médica

Se asocia casi en exclusiva al ser humano (en macacos se ha detectado de forma ocasional y en cantidades bajas). Su hábitat principal es la vagina, donde forma parte en pequeña proporción de la microbiota de muchas mujeres sanas, aunque también se ha encontrado en orina y en las vías urinarias. Una misma mujer puede albergar varias especies a la vez. Su interés clínico procede de su papel en la vaginosis bacteriana y, con mucha menos frecuencia, en infecciones fuera del aparato genital como la bacteriemia. Queda por aclarar si todas las especies tienen la misma capacidad de causar enfermedad o si esta se concentra en unas pocas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama Gardnerella?

Por H. L. Gardner, que en 1955 describió con C. D. Dukes la bacteria que hoy es su especie tipo. El sufijo -ella es un diminutivo latino.

¿Es lo mismo Gardnerella que Gardnerella vaginalis?

No, aunque hasta 2019 lo parecía. Gardnerella es el género; G. vaginalis, una de sus diez especies. Muchos artículos anteriores a esa fecha hablan de "G. vaginalis" cuando en realidad estudiaban cepas que hoy se asignarían a otras especies del género.

¿Cuántas especies de Gardnerella se conocen?

Diez con nombre válidamente publicado: G. vaginalis (1980), tres descritas en 2019, dos en 2023 y cuatro en 2026. El análisis de 2019 apuntaba al menos a 13 especies genómicas, de modo que la lista probablemente siga creciendo.

¿Qué relación tiene con las bifidobacterias?

Pertenecen a la misma familia, Bifidobacteriaceae. Es un parentesco evolutivo que no implica un comportamiento parecido en el organismo.

Referencias

1. Vaneechoutte M, Guschin A, Van Simaey L, et al. Emended description of Gardnerella vaginalis and description of Gardnerella leopoldii sp. nov., Gardnerella piotii sp. nov. and Gardnerella swidsinskii sp. nov., with delineation of 13 genomic species within the genus Gardnerella. Int J Syst Evol Microbiol. 2019;69:679-687.
2. Hill JE, Albert AYK; VOGUE Research Group. Resolution and cooccurrence patterns of Gardnerella leopoldii, G. swidsinskii, G. piotii, and G. vaginalis within the vaginal microbiome. Infect Immun. 2019;87:e00532-19.
3. Morrill S, Gilbert NM, Lewis AL. Gardnerella vaginalis as a cause of bacterial vaginosis: appraisal of the evidence from in vivo models. Front Cell Infect Microbiol. 2020;10:168.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Vaginitis.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Gardnerella Greenwood and Pickett 1980.