Foramen ovale

Qué es el foramen oval

El foramen oval es un orificio situado en el tabique que separa las dos aurículas del corazón. Existe durante toda la vida fetal y cumple una función precisa: canalizar la sangre rica en oxígeno que llega de la placenta —a través de la vena umbilical y la vena cava inferior— directamente hacia la aurícula izquierda, el ventrículo izquierdo y la aorta, sin necesidad de pasar antes por unos pulmones que todavía no ventilan.

"Foramen" procede del latín forāmen, "orificio" o "abertura", derivado de forāre, "perforar". "Oval" es la adaptación castellana del latín ovālis, "con forma de huevo", que describe la silueta del orificio. La forma latina completa, foramen ovale, es la que recoge la Terminologia Anatomica. En español, la Real Academia Nacional de Medicina registra como denominación principal "agujero oval", con "foramen oval" como sinónimo aceptado, y advierte de que es incorrecto usar "agujero oval" como equivalente de "agujero oval persistente" (la patología). También aparece en la bibliografía clásica como "agujero de Botal", denominación compartida históricamente con el conducto arterioso, lo que generó una confusión de siglos que la entrada agujero de Botallo del diccionario desarrolla en detalle.

Conviene no confundir este foramen oval cardíaco con el foramen oval del cráneo (foramen ovale ossis sphenoidalis), un orificio del ala mayor del esfenoides por el que pasa la rama mandibular del nervio trigémino. Comparten nombre por su forma ovalada, pero son estructuras completamente distintas, en órganos diferentes y de interés clínico independiente.

Septum primum, septum secundum y el mecanismo valvular

Entender cómo funciona el foramen oval exige conocer la embriología del tabique interauricular, que no se forma de una sola pieza sino en dos oleadas sucesivas de tejido. Hacia la cuarta semana de gestación, una lámina llamada septum primum comienza a crecer desde el techo de la aurícula primitiva hacia los cojinetes endocárdicos, dividiendo progresivamente la cavidad auricular en dos. Antes de que complete la separación, la abertura inferior que queda entre el septum primum y los cojinetes —el ostium primum— se va estrechando y acaba por cerrarse.

Pero la sangre fetal no puede quedarse sin paso. Mientras el ostium primum se cierra por abajo, el propio flujo sanguíneo y fenómenos de apoptosis tisular abren un nuevo orificio en la parte alta del septum primum: el ostium secundum. Acto seguido, una segunda capa de tejido, más gruesa y rígida —el septum secundum—, crece por el lado derecho de la aurícula, superponiéndose al septum primum. El septum secundum no llega a cerrarse del todo: deja una ventana de borde libre, y esa ventana es, precisamente, el foramen oval.

El resultado es una estructura que funciona como una válvula de una sola dirección. El septum primum, fino y flexible, queda emparedado entre el septum secundum (por la derecha) y la cavidad de la aurícula izquierda (por la izquierda). Cuando la presión en la aurícula derecha supera a la de la izquierda —que es lo habitual en el feto, dado que la resistencia pulmonar es altísima y la circulación placentaria mantiene baja la presión izquierda—, la sangre empuja el septum primum y pasa a la aurícula izquierda sin obstáculo. En sentido inverso el flujo es imposible: la propia presión izquierda pega el septum primum contra el borde del septum secundum y la válvula queda sellada.

Cierre posnatal y fosa oval

Tras la primera respiración del recién nacido, los pulmones se expanden y la resistencia vascular pulmonar cae bruscamente. El retorno venoso pulmonar a la aurícula izquierda aumenta de golpe, y con él la presión en esa cámara. En cuestión de minutos, la presión auricular izquierda supera a la derecha: se invierte el gradiente que durante toda la gestación mantenía abierta la válvula. El septum primum queda empujado contra el septum secundum y el foramen oval se cierra funcionalmente.

El cierre anatómico definitivo —la fusión real de ambos septos— es un proceso más lento. Se completa en la mayoría de los lactantes durante los primeros meses de vida, pero puede prolongarse hasta los dos años. Cuando culmina, la zona que ocupaba el foramen oval queda marcada como una depresión en la cara derecha del tabique interauricular: la fosa oval (fossa ovalis), un vestigio visible en el corazón adulto que los anatomistas y los ecografistas identifican con facilidad.

En aproximadamente el 25 % de la población adulta, esa fusión nunca llega a ser completa. El septum primum y el septum secundum quedan yuxtapuestos pero no soldados, lo que se conoce como foramen oval permeable (patent foramen ovale, PFO). La mayoría de las personas con un foramen oval permeable no experimenta consecuencia alguna: se trata de un hallazgo incidental que aparece al realizar una ecocardiografía por otro motivo. En determinadas circunstancias, sin embargo, puede permitir el paso de un trombo venoso a la circulación arterial —lo que se denomina embolia paradójica—, con riesgo de ictus u otras complicaciones. El estudio y el abordaje del foramen oval permeable corresponden a una entidad clínica diferenciada que se desarrollará en su propia entrada del diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "oval"?

Porque el orificio tiene una silueta que recuerda a un óvalo o a un huevo (ovālis en latín). "Foramen" es simplemente el término latino para "orificio" o "abertura", del verbo forāre, "perforar".

¿Es lo mismo el foramen oval que la comunicación interauricular?

No. El foramen oval es una estructura normal de la vida fetal que se cierra tras el nacimiento. La comunicación interauricular (CIA) es un defecto congénito del tabique que persiste como un orificio estructural —no valvulado—, generalmente más grande que un foramen oval permeable y con consecuencias hemodinámicas diferentes. En la CIA tipo ostium secundum el defecto se localiza en la misma zona del tabique, lo que puede generar confusión, pero el mecanismo embriológico es distinto.

¿Cuánto tarda en cerrarse el foramen oval?

El cierre funcional ocurre en los primeros minutos u horas de vida, en cuanto la presión auricular izquierda supera a la derecha. El cierre anatómico —la fusión definitiva de los septos— suele completarse durante los primeros meses, aunque puede prolongarse hasta los dos años. Y en una de cada cuatro personas adultas, esa fusión no llega a producirse.

¿El foramen oval del corazón es lo mismo que el foramen oval del cráneo?

Son estructuras completamente distintas que solo comparten nombre. El foramen oval del corazón es la abertura fetal del tabique interauricular descrita en esta entrada. El foramen oval del cráneo es un orificio del hueso esfenoides por el que pasa el nervio mandibular (rama del trigémino). Ambos se llaman "oval" por su forma, pero pertenecen a órganos y especialidades diferentes.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Agujero oval. Diccionario de términos médicos.
2. Fundación Española del Corazón (FEC/SEC). Foramen oval permeable (FOP).
3. Stanford Medicine Children's Health. Circulación fetal.
4. Mayo Clinic. Agujero oval persistente: síntomas y causas.