Nervio trigémino

Qué es el nervio trigémino

Es el quinto de los doce pares craneales y el de mayor grosor. Reúne dos funciones que rara vez coinciden en un mismo nervio craneal: recoge la sensibilidad táctil, térmica y dolorosa de prácticamente toda la cara, y además controla la musculatura implicada en morder y masticar.

Su nombre no es un epónimo, sino una descripción. Trigémino procede del latín trigeminus, formado por tri- (tres) y geminus, mellizo: literalmente, de tres mellizos. La palabra alude a sus tres divisiones principales, cada una con un territorio y un trayecto propios, que en conjunto dan al nervio su aspecto de tres ramas nacidas de un mismo tronco.

Núcleos, raíces y ganglio trigeminal

Cuatro núcleos troncoencefálicos dan origen al trigémino: tres sensitivos (mesencefálico, principal y espinal) y uno motor. De ellos nacen dos raíces que emergen juntas de la cara anterolateral de la protuberancia, el puente: una raíz sensitiva, gruesa, y una raíz motora, mucho más fina, que la acompaña por debajo.

La raíz sensitiva se expande, ya en la fosa craneal media, para formar el ganglio trigeminal, también llamado ganglio de Gasser o ganglio semilunar, alojado en una pequeña cavidad de la duramadre conocida como cavum de Meckel. En el borde anterior de este ganglio nacen las tres divisiones sensitivas del nervio. La raíz motora no hace sinapsis en el ganglio: pasa por debajo de él y se une únicamente a la tercera división, la mandibular, que por ese motivo es la única con fibras sensitivas y motoras a la vez.

Las tres divisiones del trigémino

Sensitiva en su totalidad, la división oftálmica (V1) es la más pequeña de las tres. Recorre la pared lateral del seno cavernoso y abandona el cráneo por la fisura orbitaria superior para inervar la frente, el cuero cabelludo anterior, el párpado superior y la córnea.

Por el agujero redondo mayor sale la segunda división, la maxilar (V2), también exclusivamente sensitiva. Se distribuye por el párpado inferior, la mejilla, el ala de la nariz, el labio superior, los dientes superiores y parte del paladar.

Distinta de las otras dos, la división mandibular (V3) es la única mixta. Atraviesa el agujero oval y, además de recoger la sensibilidad del mentón, el labio inferior, los dientes inferiores y buena parte de la lengua, transporta las fibras motoras que activan el masetero, el temporal y los músculos pterigoideos, el grupo muscular responsable de cerrar y desplazar la mandíbula al masticar.

Nomenclatura histórica

La numeración actual no siempre fue así. El anatomista danés Thomas Bartholin lo situó por primera vez en quinto lugar en el siglo XVII, sustituyendo la vieja clasificación de Galeno, que lo contaba entre los pares craneales como tercer par. El nombre trigémino, trijumeau en la nomenclatura francesa de la época, se debe algo más tarde a Jacob Winslow, en referencia a sus tres divisiones.

Diferenciación con el nervio facial

Es habitual confundir el territorio del trigémino con el del nervio facial, el VII par, y conviene distinguirlos con claridad. El trigémino es, sobre todo, un nervio sensitivo: percibe el tacto, el dolor y la temperatura de la cara, y solo controla músculos a través de su rama mandibular, los de la masticación. El facial hace justo lo contrario: es fundamentalmente motor, y se encarga de la mímica, de los músculos que permiten sonreír, fruncir el ceño o cerrar los párpados. Un mismo estímulo puede involucrar a los dos a la vez: al tocar la córnea, la señal viaja por el trigémino, pero el parpadeo reflejo que provoca lo ejecuta el facial. Ese acoplamiento sensitivo-motor entre ambos nervios recibe el nombre de reflejo corneal.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama trigémino si es un solo nervio?

Porque no nace triple, sino que se ramifica en tres. El nombre no describe tres nervios distintos, sino las tres divisiones que se separan a partir de un tronco y un ganglio comunes: oftálmica, maxilar y mandibular.

¿Es el trigémino un nervio sensitivo o motor?

Depende de la rama. Las divisiones oftálmica y maxilar son puramente sensitivas. La mandibular, en cambio, es mixta: añade fibras motoras a la sensibilidad que ya transmite. En conjunto, el trigémino se clasifica como nervio craneal mixto.

¿Qué es exactamente el ganglio de Gasser?

Es el ganglio sensitivo del trigémino, donde se agrupan los cuerpos de las neuronas que después se reparten entre las tres divisiones. Se llama también ganglio trigeminal o semilunar, y se sitúa en el cavum de Meckel, una pequeña cavidad de la duramadre en la fosa craneal media.

¿Por qué la rama mandibular es distinta de las otras dos?

Porque es la única mixta de las tres. Las divisiones oftálmica y maxilar nacen directamente del borde anterior del ganglio trigeminal y contienen solo fibras sensitivas, sin ninguna implicación motora. La mandibular recibe además la raíz motora del trigémino, que no ha hecho sinapsis en el ganglio y se une a las fibras sensitivas justo antes de que la división abandone el cráneo por el agujero oval. Por eso es también la división de mayor calibre de las tres, y la única que participa directamente en la función masticatoria.

¿Es cierto que el trigémino es el nervio craneal más grande?

Sí. Es el mayor y más grueso de los doce pares craneales, muy por delante del segundo en tamaño, el nervio facial. Su volumen se explica por la enorme superficie sensitiva que cubre: casi toda la piel de la cara, la mayor parte de las mucosas de la boca y la nariz, y buena parte de la duramadre craneal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina, Institutos Nacionales de la Salud (NIH). MedlinePlus: el nervio trigémino y sus ramificaciones. Consultar fuente.
2. Shafique S, Das JM. Neuroanatomy, Cranial Nerve 5 (Trigeminal). StatPearls. Biblioteca Nacional de Medicina, Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Consultar fuente.
3. Nervio trigémino: aspectos esenciales desde las ciencias biomédicas. Dialnet. Consultar fuente.
4. Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Neuroanatomía del nervio trigémino. Consultar fuente.