DICCIONARIO MÉDICO
Protuberancia
Protuberancia designa, en su sentido más amplio, cualquier elevación redondeada que sobresale de una superficie. En anatomía humana, sin embargo, la palabra tiene un significado propio y muy concreto: es el nombre clásico del puente troncoencefálico, el segmento del tronco del encéfalo situado entre el bulbo raquídeo y el mesencéfalo. La palabra procede del latín protuberantia, derivado del verbo protuberare: el prefijo pro- ("hacia delante") y tuber, tuberis ("bulto", "hinchazón"), la misma raíz de la que salen tubérculo, tuberosidad o tuberculosis. El Diccionario de la lengua española recoge, en efecto, dos acepciones bien diferenciadas. La primera es genérica: "prominencia más o menos redonda". La segunda pertenece al lenguaje anatómico y designa de forma directa la estructura del tronco encefálico de la que se ocupa el resto de esta entrada. Esa doble vida del término no es un accidente. Es habitual que una voz nacida para describir cualquier bulto termine fijándose, por el uso reiterado de médicos y anatomistas, en una sola estructura del cuerpo, hasta el punto de que en el consultorio "la protuberancia", sin más adjetivos, se entiende siempre referida al encéfalo. Dentro del tronco del encéfalo, la protuberancia ocupa la posición intermedia entre el bulbo raquídeo y el mesencéfalo, y constituye su segmento más prominente. Por su cara anterior discurren en sentido transversal miles de fibras que conectan ambos hemisferios cerebelosos; ese conjunto de fibras, visible como un relieve que rodea la superficie del tronco, es lo que le da el nombre completo de protuberancia anular. Aloja además los núcleos de varios pares craneales (entre ellos el trigémino, el motor ocular externo y el facial) y buena parte de la formación reticular. Su origen embrionario está en el metencéfalo, una de las vesículas en las que se organiza el tubo neural durante el desarrollo. En el adulto sigue funcionando como una vía de paso obligada: por ella transitan las señales que bajan de la corteza cerebral hacia el cerebelo y la médula, y las que ascienden en sentido contrario. Es, literalmente, un puente entre estructuras. Fuera del encéfalo, el término conserva su acepción general y da nombre a varios accidentes óseos concretos. En el cráneo, la protuberancia occipital externa es el relieve palpable en la línea media de la nuca, cuyo punto más alto se conoce como inion; su equivalente interno, tapizado por la duramadre, marca el punto donde confluyen la hoz del cerebro y las tiendas del cerebelo. En la mandíbula, la protuberancia mentoniana es el relieve óseo que da forma al mentón, descrito con detalle en la entrada dedicada al mentón. El Sol tiene también sus protuberancias, aunque de naturaleza completamente distinta: son erupciones de plasma incandescente que se elevan sobre la superficie visible del astro. El paralelismo con la anatomía es puramente visual, un préstamo de vocabulario entre disciplinas que comparten poco más que la forma de lo que describen. La estructura recibió su nombre común, puente, del anatomista boloñés Costanzo Varolio (1543-1575). Formado con Giulio Cesare Aranzio, discípulo a su vez de Vesalio, Varolio innovó en su método al diseccionar el encéfalo desde la base hacia arriba, en lugar de empezar por la parte superior como era costumbre. Al observar la estructura desde ese ángulo, la comparó con un puente que cruzaba un canal, según cuenta la tradición, inspirado en los puentes que había visto sobre los canales de Venecia. El propio Varolio murió joven, a los treinta y dos años, sin llegar a ver consolidado su nombre unido al de la estructura. El epónimo "puente de Varolio" no lo acuñó él, sino el anatomista danés Thomas Bartholin, casi un siglo después, en una obra de 1654. Es un matiz que se pierde con facilidad: muchos textos dan por hecho que Varolio bautizó la estructura con su propio apellido, cuando en realidad se limitó a describirla y a compararla con un puente. La anatomía dispone de toda una familia de palabras para nombrar relieves y salientes, con matices que conviene distinguir. La entrada dedicada a eminencia funciona como término paraguas de ese grupo, que incluye también tubérculo, tuberosidad y cóndilo, casi siempre ligados a un punto de inserción muscular o a una superficie articular. Protuberancia, en cambio, no lleva implícita esa función mecánica: describe sobre todo una forma, redondeada y saliente, sin comprometerse con lo que hay debajo. Tampoco debe confundirse con una excrecencia, voz reservada casi siempre a un crecimiento anómalo sobre un tejido, y no a un relieve óseo normal como el que aquí se describe. Por las fibras transversales de su cara anterior, que rodean la estructura de un lado a otro y dibujan, vistas desde fuera, algo parecido a un anillo grueso ceñido al tronco encefálico. Sí, son dos nombres de la misma estructura. Puente es el término que hoy prefiere la nomenclatura anatómica internacional; protuberancia (o protuberancia anular) es el nombre clásico, todavía muy vivo en el lenguaje clínico y radiológico en español. No. Comparten palabra, pero no ubicación ni naturaleza. Una es un relieve óseo del cráneo, palpable desde fuera; la otra es una estructura nerviosa situada en el interior del cráneo, en el tronco del encéfalo. La tradición atribuye su primera descripción sistemática a Costanzo Varolio, en el siglo XVI, aunque médicos anteriores ya habían reparado en el relieve sin llegar a estudiarlo con detalle. Su nombre epónimo, curiosamente, se lo puso otro anatomista casi cien años después.Qué es la protuberancia
La protuberancia anular o puente
Otras protuberancias del cuerpo
De dónde viene el nombre puente
Protuberancia frente a otras eminencias anatómicas
Preguntas frecuentes
¿Por qué la protuberancia también se llama "anular"?
¿Es lo mismo protuberancia que puente?
¿La protuberancia occipital externa tiene algo que ver con la protuberancia anular?
¿Quién describió por primera vez esta estructura del encéfalo?
Referencias
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