Hueso occipital

Qué es el hueso occipital

El occipital es uno de los ocho huesos del neurocráneo, la caja ósea que aloja y protege el encéfalo. Ocupa la región posteroinferior de esa caja: la nuca y la base de la cabeza. Visto de conjunto, tiene forma trapezoidal, es convexo por su cara externa y cóncavo por la interna, donde se amolda al cerebelo. Su nombre procede del latín occiput (occipitis), palabra formada por ob, «detrás», y caput, «cabeza»: el hueso de detrás de la cabeza.

Las cuatro porciones y el foramen magno

Toda la anatomía del occipital se organiza alrededor de su gran orificio central, el foramen magno o agujero occipital. En función de su relación con esa abertura se describen cuatro partes. Por delante está la porción basilar, gruesa y cuadrangular, que se dirige hacia el esfenoides y termina fusionándose con él durante la adolescencia. A los lados quedan las dos porciones laterales o condíleas. Y por detrás se extiende la escama, la lámina ancha y curva que constituye la mayor parte del hueso.

El foramen magno no es un simple hueco. Por él discurre la transición entre el bulbo raquídeo y la médula espinal, envuelta en sus meninges, junto con las arterias vertebrales, la arteria espinal anterior y las raíces del nervio accesorio. Es, en sentido estricto, la puerta por la que el sistema nervioso central sale del cráneo hacia el resto del cuerpo.

El único hueso del cráneo que se une a la columna

En las dos porciones laterales asientan los cóndilos occipitales, dos superficies ovaladas y lisas situadas a ambos lados del foramen. Encajan sobre las carillas de la primera vértebra cervical, el atlas, y forman la articulación atlantooccipital. Ese apoyo es lo que permite el gesto de asentir con la cabeza. Ningún otro hueso del cráneo se articula con la columna vertebral: por eso al occipital se le denomina a veces «C0», como si fuera la vértebra que precede a la primera. Cerca de los cóndilos, un conducto perfora el hueso para dar paso al nervio hipogloso, que gobierna los músculos de la lengua.

Relieves, suturas y osificación

La cara externa de la escama presenta un relieve palpable en la línea media, la protuberancia occipital externa o inion, del que parten hacia los lados las líneas nucales, crestas donde se insertan los músculos de la nuca. La cara interna cuenta una historia distinta: está surcada por los canales que alojan los grandes senos venosos del cráneo y dividida por crestas en fosas que acogen los lóbulos occipitales del cerebro y el cerebelo.

Los bordes del occipital se unen a los huesos vecinos mediante suturas dentadas. La sutura lambdoidea lo separa de los dos huesos parietales; la sutura occipitomastoidea, de la porción mastoidea del hueso temporal. En cuanto a su formación, el occipital combina dos modos de osificación: la parte que rodea el foramen se forma sobre un molde de cartílago, mientras que la porción alta de la escama lo hace directamente en el seno de una membrana, como corresponde a un hueso plano.

Occipital y occipucio no son lo mismo

Conviene distinguir dos palabras que se confunden. El hueso occipital es la pieza ósea que se acaba de describir. El occipucio, en cambio, es la región de la parte posterior de la cabeza en su conjunto: incluye la piel, la fascia, el músculo y, por debajo, el hueso. Dicho de otro modo, el occipital es el armazón óseo del occipucio, no un sinónimo suyo.

Preguntas frecuentes

¿Dónde está el hueso occipital?

En la parte de atrás y abajo del cráneo, en la zona de la nuca. Se puede localizar por el bulto que forma la protuberancia occipital externa, palpable en la línea media, un poco por encima del arranque del cuello.

¿Qué pasa por el foramen magno?

Es el mayor orificio del cráneo. Por él la médula espinal se continúa con el bulbo raquídeo, y lo acompañan las meninges, las arterias vertebrales y las raíces del nervio accesorio. Comunica la cavidad craneal con el conducto raquídeo.

¿Con qué huesos se articula?

Con los dos parietales por arriba, con los temporales a los lados y con el esfenoides por delante. Y, fuera del cráneo, con el atlas a través de los cóndilos occipitales. Es el único hueso craneal que contacta con la columna.

¿Por qué se le llama «C0»?

Es un apodo funcional. Como la articulación atlantooccipital une el occipital con la primera vértebra cervical (C1), algunos textos lo tratan como el nivel «cero» de la columna. No es una vértebra, pero se comporta como el eslabón que cierra la cadena por arriba.

Referencias

1. Hueso occipital. IMAIOS e-Anatomy.
2. Hueso occipital: anatomía, bordes y desarrollo. Kenhub.
3. Parte lateral del hueso occipital. IMAIOS e-Anatomy.
4. Huesos del cráneo. IMAIOS e-Anatomy.