Cráneo

Qué es el cráneo

La palabra cráneo procede del latín medieval crānium, que a su vez recoge el griego κρανίον (kraníon), diminutivo de κράνος (krános, "casco, yelmo"). La imagen tiene sentido: el cráneo envuelve el encéfalo como un casco envuelve la cabeza del guerrero. Ambas voces griegas se remontan a la raíz indoeuropea *ker-, que aglutina significados relacionados con "cuerno", "cabeza" y "materia córnea" (de ella proceden también palabras como cuerno, queratina o rinoceronte). En español, cráneo aparece documentado a mediados del siglo XV con un sentido ya próximo al científico; antes de esa fecha, el castellano usaba calavera, heredada del latín calvaria, para referirse a la misma estructura.

Anatómicamente, el cráneo se divide en dos regiones. El neurocráneo es la porción que rodea y protege el encéfalo; el viscerocráneo (o esplacnocráneo) forma el esqueleto de la cara. La frontera entre ambos no resulta siempre obvia a simple vista, pero funcionalmente la distinción es neta: uno contiene el órgano nervioso central; el otro sostiene las vísceras faciales y proporciona inserción a la musculatura de la masticación y la mímica.

Huesos y suturas del neurocráneo

Ocho huesos forman el neurocráneo. Cuatro son impares y medianos: el frontal, que constituye la frente y el techo de las órbitas; el etmoides, situado entre ambas órbitas y perforado por los filetes del nervio olfatorio; el esfenoides, un hueso con forma de murciélago encajado en la base del cráneo, y el occipital, que cierra la cavidad por detrás y contiene el agujero magno, el orificio por el que la médula espinal se continúa con el tronco del encéfalo. Los otros cuatro son pares: los dos parietales, que cubren la parte superior y lateral, y los dos temporales, que albergan el oído medio e interno.

Estos huesos están unidos por suturas, articulaciones fibrosas que en el adulto apenas permiten movimiento. Las principales son la sagital (entre ambos parietales), la coronal (entre el frontal y los parietales), la lambdoidea (entre los parietales y el occipital) y la escamosa (entre el temporal y el parietal de cada lado). En el recién nacido, algunas suturas permanecen abiertas y las membranas que las cubren forman las fontanelas, zonas blandas palpables que permiten cierta deformación del cráneo durante el parto y se cierran gradualmente durante los dos primeros años de vida.

El viscerocráneo y la cara

Catorce huesos configuran el viscerocráneo. Solo uno de ellos, la mandíbula, se articula de forma móvil con el resto del cráneo (a través de la articulación temporomandibular); los trece restantes se fijan entre sí y al neurocráneo mediante suturas. Entre estos huesos se encuentran los maxilares superiores, los cigomáticos (que dan relieve al pómulo), los nasales, los lagrimales, los palatinos y los cornetes nasales inferiores. El vómer, un hueso impar y mediano, forma parte del tabique nasal.

Regiones y referencias topográficas

Para su estudio clínico, el cráneo se describe desde distintas perspectivas. La calota craneal (o bóveda) es la cubierta superior formada por el frontal, los parietales y la escama del occipital. La base del cráneo, más irregular, se subdivide en tres fosas: la anterior aloja los lóbulos frontales, la media contiene los lóbulos temporales y la silla turca con la hipófisis, y la posterior acoge el cerebelo y el tronco encefálico. Cada fosa está perforada por agujeros y conductos que dan paso a los pares craneales, las arterias carótidas internas, las arterias vertebrales y las venas yugulares internas.

La capacidad de la cavidad craneal en el adulto ronda los 1 400 ml. Esa cifra varía con el sexo, la talla y la población de origen, pero da una idea del volumen de tejido nervioso que el neurocráneo debe alojar y proteger.

Desarrollo embrionario del cráneo

No todos los huesos del cráneo se forman de la misma manera. Los de la bóveda (frontal, parietales, parte del occipital) se desarrollan por osificación intramembranosa: el tejido mesenquimal se convierte directamente en hueso sin pasar por un molde cartilaginoso. Los de la base, en cambio, lo hacen por osificación endocondral, a partir de un precursor de cartílago que luego se reemplaza por tejido óseo. Esta dualidad explica por qué determinadas malformaciones afectan solo a la bóveda (como el cráneo bífido) y otras solo a la base o a las suturas (como la craneosinostosis, en la que una o varias suturas se cierran antes de tiempo y alteran la forma del cráneo en crecimiento).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cráneo?

Del latín medieval crānium, tomado del griego κρανίον (kraníon), que probablemente es un diminutivo de κράνος (krános, "casco"). La raíz última es indoeuropea (*ker-, "cuerno, cabeza"), la misma que dio cuerno en latín y queratina en la terminología médica. En español se registra por primera vez a mediados del siglo XV.

¿Cuántos huesos tiene el cráneo humano?

Veintidós, si se cuentan los de la cara. Ocho forman el neurocráneo y catorce el viscerocráneo. Algunos autores incluyen también los seis huesecillos del oído medio (tres en cada temporal) y el hueso hioides, con lo que el total puede llegar a veintinueve, pero la cifra clásica y más extendida es veintidós.

¿Es lo mismo cráneo que calavera?

Depende del contexto. En el uso popular, calavera suele referirse al cráneo desprovisto de tejidos blandos, tal como se ve en representaciones artísticas. En anatomía, cráneo es el término técnico vigente y calavera ha quedado como sinónimo informal o literario, aunque procede de la voz latina calvaria, que fue la forma culta en la Antigüedad romana.

¿Qué son las fontanelas?

Zonas del cráneo del recién nacido donde las suturas aún no se han cerrado y el hueso está sustituido por tejido membranoso. La fontanela anterior (o bregmática) es la más conocida: se palpa como un rombo blando en la parte superior de la cabeza del lactante y suele cerrarse entre los doce y los dieciocho meses de vida. Su presencia permite que la cabeza se adapte al canal del parto y que el encéfalo disponga de espacio para crecer durante los primeros meses.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía del cráneo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Stanford Children's Health. Anatomía del cráneo del recién nacido.
3. Real Academia Española. Cráneo. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto Nacional del Cáncer. Definición de cráneo. Diccionario de cáncer del NCI.