Encéfalo

Qué es el encéfalo

El término proviene del griego ἐγκέφαλος (enképhalos), un compuesto de ἐν (en, "dentro") y κεφαλή (kephalé, "cabeza"). La traducción literal es "lo que está dentro de la cabeza", y eso es exactamente lo que designa: el conjunto de estructuras nerviosas protegidas por los huesos del cráneo y envueltas por las tres capas de las meninges (duramadre, aracnoides y piamadre). Ya en los textos hipocráticos se empleaba ἐγκέφαλος con este sentido anatómico, lo que convierte al encéfalo en uno de los órganos con denominación médica más antigua de la tradición occidental.

Conviene distinguir encéfalo de cerebro. En español coloquial ambos términos se usan como sinónimos, pero en anatomía designan estructuras diferentes: el cerebro es la porción más voluminosa del encéfalo (los hemisferios cerebrales y el diencéfalo), mientras que el encéfalo incluye además el cerebelo y el tronco encefálico. Dicho de otro modo, todo cerebro es encéfalo, pero no todo el encéfalo es cerebro.

Divisiones anatómicas

Desde una perspectiva embriológica, el encéfalo se organiza en tres vesículas que aparecen en torno a la cuarta semana de desarrollo: prosencéfalo (cerebro anterior), mesencéfalo (cerebro medio) y rombencéfalo (cerebro posterior). A medida que avanza la gestación, el prosencéfalo se subdivide en telencéfalo (hemisferios cerebrales) y diencéfalo (tálamo, hipotálamo, epitálamo), y el rombencéfalo en metencéfalo (que dará lugar a la protuberancia y al cerebelo) y mielencéfalo (futuro bulbo raquídeo).

En el adulto, la clasificación anatómica habitual distingue tres grandes porciones:

Cerebro. Ocupa la mayor parte de la cavidad craneal. Sus dos hemisferios cerebrales, conectados por el cuerpo calloso, albergan la corteza cerebral (sustancia gris superficial) y la sustancia blanca subyacente con sus fascículos de fibras. En la corteza residen las funciones cognitivas superiores, la percepción sensorial consciente y el control motor voluntario.

Cerebelo. Situado en la fosa craneal posterior, debajo de los lóbulos occipitales del cerebro. Recibe información propioceptiva, vestibular y cortical, y la integra para coordinar el movimiento y mantener el equilibrio. Su superficie, plegada en laminillas finas, contiene más neuronas que el propio cerebro, a pesar de representar solo el 10 % del peso total del encéfalo.

Tronco del encéfalo. Conecta el cerebro con la médula espinal. Se compone del mesencéfalo, la protuberancia (o puente) y el bulbo raquídeo. Alberga los núcleos de la mayoría de los pares craneales y centros de control de funciones vitales como la respiración, la frecuencia cardíaca y el estado de vigilia. Una lesión en el tronco encefálico puede comprometer la vida.

Protección y vascularización

El encéfalo está protegido por tres barreras concéntricas: los huesos del cráneo, las meninges y el líquido cefalorraquídeo, que circula por los ventrículos cerebrales y el espacio subaracnoideo amortiguando impactos mecánicos. La barrera hematoencefálica, formada por el endotelio capilar cerebral y los pies astrocitarios, regula selectivamente el paso de sustancias desde la sangre al tejido nervioso.

La irrigación depende de cuatro arterias: las dos carótidas internas y las dos arterias vertebrales. Estas últimas se unen en la arteria basilar y, junto con las carótidas, forman el polígono de Willis en la base del encéfalo. Pese a representar alrededor del 2 % del peso corporal, el encéfalo consume cerca del 20 % del gasto cardíaco y del oxígeno total del organismo, lo que lo hace especialmente vulnerable a la isquemia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra encéfalo?

Del griego ἐγκέφαλος (enképhalos), compuesto de ἐν ("dentro") y κεφαλή ("cabeza"). Literalmente, "lo que está dentro de la cabeza". La voz se usa en textos médicos griegos desde al menos el siglo V a. C.

¿Es lo mismo encéfalo que cerebro?

En el lenguaje coloquial suelen usarse como sinónimos, pero en anatomía no lo son. El encéfalo engloba todas las estructuras nerviosas contenidas en el cráneo: cerebro (hemisferios y diencéfalo), cerebelo y tronco encefálico. El cerebro es solo una parte del encéfalo, la más voluminosa.

¿Cuánto pesa el encéfalo humano?

Entre 1.200 y 1.400 gramos en el adulto, con variaciones individuales. El peso no guarda relación directa con la capacidad intelectual; importa más la organización de las conexiones neuronales que la masa total de tejido.

¿Por qué el encéfalo consume tanta energía?

Las neuronas mantienen gradientes iónicos y generan potenciales de acción de forma continua, procesos que requieren un aporte constante de oxígeno y glucosa. La actividad sináptica es energéticamente costosa: solo cuatro o cinco minutos de interrupción del riego sanguíneo bastan para provocar daño neuronal irreversible.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Componentes del cerebro. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Encéfalo.
3. Stanford Children's Health. La anatomía del cerebro de un niño.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Encéfalo. Diccionario de términos médicos.